21-е число месяца Благословения
Остроскал понимал, насколько изменял своим принципам, буквально ломал с хрустом костей на зубах, когда соглашался с мыслью, что без помощи Морошки и ее черноуста им придется перерыть все болото и загубить не одного воина прежде, чем будет найден хотя бы след тех таинственных цветов. Среди Яробожьих достаточно смельчаков, готовых пойти на риск или по приказу, однако прежде, чем рваться за осколком, и князь это четко понимал, нужно хотя бы примерно знать, где тот находится. Остроскал отправлял на поиски цветка воронов, находя в этом единственный безопасный вариант, но как бы птицы не выбивались из сил, они возвращались ни с чем. И если бы не цветок, который показала Сводящая, князь бы решил, что все это плод его воображения или не смешная шутка Никто, заверившей, что тропа из чудесных растений приведет к светлой части артефакта.
Были и другие варианты. Например, найти связного среди шайки падальщиков, пойти на сделку с преступниками ради благородной цели, но Остроскалу было бы проще держать клейменного над пропастью и трясти его до тех пор, пока вместе со сведениями из него не посыпятся кости. Тогда было решено искать Морошку. Но вот незадача. Оказалось, она обосновалась далеко в горах за высоким хребтом, куда вороны почти не летают, и жила припеваючи со своим черноустом. Остроскал счел это удачным решением для того, кто хотел сбежать от мира и своего прошлого, и негодовал, даже злился, не понимая, почему вдруг Морошка решила повторить судьбу убийцы брата и своего мучителя. Что за вина или обида, а может и все вместе, терзали юную душу, раз она согласилась на жизнь в холодных неприветливых скалах, позабыв о родне, учебе и сытой жизни.
Это и предстояло выяснить.
На встречу князь снарядил пару доверенных дружинников, чтобы засвидетельствовать договор, каким бы ни был результат, и на случай, если черноусту придет в голову выкинуть какой-нибудь фокус. Остроскалу не довелось познакомиться с Братом Древних, о личности которого еще долго ходила молва, но князь имел представление о черноустах куда более красочное, чем смели представлять себе волки его стаи.
На вопрос князя: что мешает вскрыть черноусту глотку, Хугин поведала невероятную историю. У черноуста и бывшей целительны Яробожьей стаи родились волчата. Остроскал отнесся к новости с подозрением - благословения на головы убийц и безбожников выпадали нечасто, - но не спешил строить теории и высказывать обвинения, не убедившись. Во всяком случае Сводящая тоже обронила пару сглаживающих гнев описаний, мол, волчата так похожи на отца, словно мать играла в их рождении самую крайнюю роль. И тогда гнев смешался с интересом, загнав поглубже топорщившие шипы сомнений.
Нужно было многое предусмотреть.
Раздав указания воинам, князь заглянул в логово старейшины Ягодной семьи. Морошка волей-неволей была их частью, и сколько бы покоя и неприкосновенности ей не пообещал Остроскал, он не мог сторожить волчицу, ее муженька и детей бесконечно и стоять на пути у ее родни тоже. Едва Морошка пересечет границу стаи, как прежние конфликты, обиды и недосказанности поднимутся со дна мутной жижей, и эти противоречия следовало решать с головы.
Они с Хельгой, как считал Остроскал, поступали верно, ограждая Можжевельника от сведений о внучке до тех пор, пока момент их встречи не стал неизбежен. Князь не хотел зазря бередить вину, что испытывал старейшина перед стаей, и не провоцировал его на опрометчивые поступки. Теперь же следовало уважить старика и позволить первым встретиться с затерявшейся в горах внучкой. Зная нрав Можжевельника, князь вознамерился свести его с волчицей и, дери его Яробог, ее мужем, чтобы заранее понимать, насколько разлад серьезен и на какие компромиссы придется пойти, чтобы удовлетворить обе стороны. Об осколке Можжевельник знал и о ситуации, что стояла перед стаей. Пришлось привлечь все возможные аргументы, но учитывая упрямый характер старейшины, князь рассчитывал на затруднения в переговорах. По их части, Остроскал уступал своим приближенным, но дело требовало его присутствия, чтобы все, как минимум, не закончилось дракой раньше, чем того потребует его приказ.
***
Яробожьи ровным шагом направлялись к Роще-у-Моря. Мелкий снег осыпался с ветвей, воздух переливался серебром перед носами волков, но от грядущего холода их спасал богатый подшерсток. К зиме южане становились вдвое больше, вскормленные щедростью Светлого леса и помощью друг другу. Остроскал намеренно вышел чуть позже, позволив гостям перевести дух с дороги и увериться, что место, выбранное ими для переговоров, безопасно настолько, насколько они могли надеяться. Князь не сомневался, что гости видят его источником своих бед, и разлад между ними ощущался физически все острее по мере того, как отряд приближался к месту встречи.
Под сводами отца всех дубов их ждали.
Остроскал вел отряд, не таясь, и силуэт четырех волков сюрпризом для гостей не стали. Князь выражал свою скованную долгом лояльность, как мог, и первое, что сделал, оказавшись перед древом, жестом приказал дружинникам остаться на краю леса. Он бегло осмотрел волков и не сразу признал Морошку в волчице, что сидела у корней дуба, и изменение стало для него настоящим откровением. Испуганная и несчастная пленница, которую он помнил, спустя полгода стала совсем взрослой, и какую бы жестокость князь не приписывал черноусту, Морошка не выглядела избитой, тревожной или несчастной. Однако не осталось в ней и ребяческих черт, и хрупкой невинности, присущей молодым волчицам.
- Мир тебе, красавица, - поприветствовал князь без иронии, по-отечески, разрушая нависшую тишину.
Остроскал, в отличие от волчицы, оставался прежним. Он был высок и широк в плечах - воевода, переживший множество схваток и готовый вынести еще больше. Грива серо-бурой шерсти украшала его сильную шею - когда он вел головой, под густым мехом проглядывались шрамы, но самый большой, пожалуй, полосовал княжью морду.
Он остановился напротив волков, и окинул поляну пристальным взглядом желтых глаз, прислушался к голосам, но здесь были только они и шум сорочьих перебранок. "Не лучшее место для тайных встреч," - подумал князь, - "Но имеем, что имеем". Волчат, к слову, поблизости не наблюдал. Затаились где-то? Доверие и уважение, что Остроскал испытывал к бывшей соплеменнице, вдруг стало очень тонким и хрупким. Неужели она думала, что волки родной стаи способны причинить волчатам вред? Или это внушение черноуста?
Тот удостоился внимания последним. Остроскал задержал взгляд на клейме и хмыкнул: Морана могла гордиться таким творчеством, и князю было до мурашек интересно поглядеть на морду женушки, когда она увидит свое творчество снова. А в остальном бывший Брат Древних, как князь и предполагал, был ему совершенно не знаком. Ни морда, ни имя. Стало быть, семья Древних, если они еще называют себя так, омолодились настолько, что в Братьях у них самцы младше князя Яробожьей стаи. Занятно. Остроскалу не понравилось эхо прошлого, что невольно тянул за собой Викул. Или Сивирь. Без разницы. Но ему хватило того, что они видели друг друга впервые.
- И тебя приветствую, - добавил князь намного сдержаннее, но так же громко, и лишний раз подчеркивая, что в чувствах своих открыт и, сознавая противоречивость встречи, строить свою лояльность из ничего все-таки не собирался. - Кажется, однажды мы так и не познакомились. Меня зовут Остроскал. - сказал волк, не меняя выражения морды, но про себя усмехнулся. С Острых Скал пришли, на Острый Оскал напоролись. И наконец указал на своего спутника. - А это Можжевельник, старейшина Ягодной семьи. - Князь медленно присел, окончательно давая понять, что явился сюда не для драки, и заговорил неторопливо, но звонко и мерно, будто мурлыча. Но кто бы не догадался, что такой голос мог мгновенно взлететь до могучего боевого клича. - И прежде, чем мы заговорим о причине нашей встречи и помощи, которую в силах друг другу оказать, я должен убедиться, что мы прибудем в стаю, поумерив свой праведный гнев.
Остроскал перевел враз потяжелевший взгляд с Сивиря на Можжевельника, вручая старику слово и надеясь, что он не продал родную кровь за гордость и упрямство. Может присутствие внучки хоть немного смягчит его?
Отредактировано Остроскал (01.04.2025 18:40:36)
- Подпись автора
   
|
Словно волки да в овчарне
Вы доспехи разрывали,
Навьи полки поганых
По степи вы разметали! | Славный пир мечей закончив,
Заживляли страшны раны,
Ярый бой, три дня, три ночи –
Помнят древние курганы… |
