В еще недавно тихом зимнем лесу, под ветвями суровых величественных елей, скованных снегами, стало шумно и горячо. Пахло кровью и болотом, в воздухе разносился отзвук тревожного воя, которым Орлик сзывал стражей.
Что касается уже собравшихся волков, шерсть на их загривках против воли ощетинилась, чутко раздувались ноздри. Принюхиваясь к запахам, прислушиваясь к малейшему шороху и не сводя с одиночек взгляда, стражи казались встревоженными. Даже Тихослав, обычно невозмутимый, выглядел настороженным. Он не шевелился - будто призрак, застывший в морозном воздухе, но глаза его раз за разом обегали чужаков, и было видно, что он погружен в размышления. Он был старшим в этом патруле, и знал что на нем лежит большая ответственность.
- Но мы же не можем оставить границы без присмотра... - негромко произнесла Гроза, отвечая на слова Орлика. Голос ее чуть дрожал, хотя она и пыталась это скрыть. Она сделала полшага к Тихославу, как будто пытаясь спрятаться в его тени.
- Погодите, - наконец медленно сказал Тихослав, кивком головы приветствуя подоспевшего Вегарда, и переводя взгляд с Соро на Орлика. Он терпеть не мог лишней суеты, и чаще всего это играло ему на лапу, - давайте еще раз, быстро, но толком. Что за тварь? Как она выглядит? Тогда мы сможем узнать, была ли это одна и та же... Кто из наших там, Орлик? Они сражаются сейчас?
Гроза беспокойно переступала с лапы на лапу - она была рада, что Тихослав взял разговор на себя, но переживала, что они могут потерять много времени, особенно если помощь требуется уже сейчас. Чтобы отвлечься, волчица поглядела на одиночек, и заметив на себе пристальный взгляд одного из них, смущенно отвела глаза, не сдержав совершенно неуместной улыбки. Вот уж можно ли было думать, что сейчас есть время на какой-то интерес... Через несколько секунд Гроза напустила на себя абсолютно невозмутимый вид и уселась, для пущей убедительности, потому что если она не сделала бы этого, то нетерпеливо пляшущие лапы продолжали выдавать ее волнение. Кроме того, она принялась осматривать окрестности, специально не глядя на одиночку. Или почти не глядя...
Впрочем, это была не единственная неожиданная встреча. Чемерица, казалось, забыла о своих ранах. Она неотрывно глядела на Орлика, и в полумраке было сложно понять, что выражает этот взгляд. Впрочем, когда она заговорила, по голосу что-либо распознать тоже было невозможно - так бесцветно-равнодушно он звучал. Может от слабости, а может и от чего-то еще.
- На нас напала тварь, - ответила она, и сомкнула челюсти в тяжелом молчании, явно не собираясь продолжать разговор. Надо же было именно Орлику оказаться в патруле! В Сумеречной стае было столько других волков, обычно они разрозненно слонялись по землям, где ни попадя, но конечно, Богам было угодно свести ее с этим самцом! И в такой момент! Как будто мало ей было встречи со здоровенным щупальцем. Конечно, она сама была за то, чтобы предупредить соседнюю стаю... Все-таки эти волки не были ей чужими. Но если бы знала, что среди тех, кого она увидит, будет Орлик, отправилась бы за Таволгой к одиночкам не раздумывая ни секунды.
На слова Соро откликнулся второй черный волк, до того времени хранивший молчание:
- Не нам решать, пускать ли одиночек в сердце стаи. Мы всего лишь патрульные. Нужны старшие, - выдав эту краткую, отрывистую речь, он снова умолк. Даже при большом желании, в его голосе, взгляде и позе было трудно различить намеки на дружелюбие. Гроза тихонько пихнула волка в плечо, явно выражая свое неодобрение, но с тем же успехом она могла пытаться сдвинуть с места валун. Тихослав поморщился и еще раз обвел взглядом всю компанию чужаков. Стукнув по земле лапой, он глубоко вздохнул, приняв, наконец решение:
- Думаю, если мы расположим их в одном из логовищ у границы ничего страшного не произойдет, Тенебой - примирительно начал он, поглядев на черного волка, - Гроза, проводи волчиц и волчат, и пришли к ним лекаря.
- Отвечать перед Серохвостом будешь сам, - так же кратко сказал Тенебой, - он узнает.
- Хорошо, - согласился Тихослав, нарочито-беспечным голосом, - а теперь... Соро, если можешь, расскажи нам побольше об этой твари.
