Ведомо ли тебе, о внимательный слушатель, что некогда мир Мерцалья был огромен, богат землями и населен множеством народов? На севере, где снег лежит долгие месяцы, а ночь длиннее дня, обитали коты с густым мехом, с шерстью между пальцами и пушистыми толстыми хвостами, которыми они согревали в морозы свои лапы. Охотились эти коты на гигантских полярных быков, и сила их была такова, что ударом лапы легко могли они переломить кость.

И в западных степях обитал народ солнечных котов – с гладкой шерстью, переливающейся подобно золоту, с гибкими ловкими телами и быстрыми лапами. Кочуя за стадами по бескрайним иссушенным равнинам, они могли долгие дни обходиться без воды и пищи. Бег их был неутомим – не могла спастись от них ни тонконогая антилопа, ни стремительный заяц.

И в восточных лесах, где за кронами деревьев не видно неба, жило племя лесных котов: мех их пестрел дивными узорами – пятнами да полосами. Никто лучше них не умел лазать по деревьям и ждать в засадах. Словно беспощадные ястребы, бросались они на свою добычу с ветвей и одним ударом ломали ей шею.

Да, некогда огромен был мир Мерцалья, и многочисленны народы, населявшие его. Но теперь остались от них лишь жалкие крови, а от земель – лишь малая часть: южные тропические леса, ставшие приютом для котов и севера, и запада, и востока. Ибо пала на мир Тень Наргалиса.

Мудрые говорят: где есть свет, там есть и тьма. Свет – лунная богиня наша, Нанарис, дарующая жизнь. Тьма – тень, которую она отбрасывает, Наргалис, сущность, укрытая глубоко в земных недрах.

Правление Нанарис – столетия спокойствия и изобилия, рождения и достатка. Но когда раз в несколько тысячелетий пробуждается Наргалис, Тень его покрывает мир до той поры, пока не останется ничего живого. Она приходит в виде тумана, несущего холод и смерть, поглощающего земли, память и разум. Неукротимая, неизбежная, не ведающая пощады. Конец мира, конец всего.

Ведомо мудрым и что миру Мерцалья тысячи и тысячи лет. Что до котов жили в нем иные народы, о которых известно мало, а до них – еще более древние племена, о которых известно еще меньше. Судьбой их было – пасть под Тенью Наргалиса. И знали мудрые, что рок этот настигнет и нас. Но дерзновенный ум всегда тщится подчинить себе природу, одолеть любую силу и преломить судьбу.

С момента основания Круга Нанарис Двенадцатью Мудрыми прошло целое тысячелетие. Народы завоевывали друг друга, объединялись и расходились племена, менялась власть и облик мира, но Двенадцать мудрых котов, наследники первого Круга, оставались верны своей клятве. Бережно они передавали и преумножали знания о силах природы, властвующих над миром, о движениях звездных тел и воздушных потоков, ожидая пробуждение Тени Наргалиса.

И оно случилось. Ровно в тот год, в который и предсказывал Тал’Амир, во всех четырех концах мира земля разверзлась, явив пепельно-серый туман, что был предвестием конца. Медленно, но неудержимо он начал распространяться по землям.

Однако, спустя лишь несколько дней, в час, опять же предсказанный мудрейшим из котов, Тал’Амиром, произошло чудо. Лунные кристаллы, растущие под толщей вод, вознеслись в небо вместе с окружавшими их водоемами и землями. На свет явились Мерулы – парящие острова. Острия их были направлены вниз, и стержни – лунные кристаллы, таившиеся в глубине, собирали и преломляли силу Нанарис. Устремляясь к земле, лунный свет подавлял Тень Наргалиса. Небо озарилось прекрасным серебристым куполом, сотканным из дрожащих призрачных нитей.

Названия же Мерулам были даны такие:

Мерул Истока и Мерул Мира – на самом севере и самом юге мира. Именно они стали узлами, в которые сплетались силы остальных Мерулов.

Мерул Заката и Мерул Рассвета – на востоке и западе мира.

Мерул Моря и Мерул Неба – они воспарили над бескрайним океаном.

Мерул Тьмы и Мерул Света – над северной тундрой и южными тропиками.

Мерул Дождя и Мерул Солнца – над восточными лесами и над западными равнинами.

Мерул Земли и Мерул Огня – над солнечными долинами и пышущими жаром вулканами.

Под защитой Мерулов народы Мерцалья жили в мире, не опасаясь Тени Наргалиса три счастливых века.

Разрушение мерула Истока стало огромным бедствием для мира. Тень Наргалиса, выпущенная из земных недр, продолжила поглощать северные земли. Двигалась она медленно, но неотвратимо, вселяя ужас в сердца котов, что были тому свидетелями.

Лишившиеся домов племена двинулись на юго-восток, стремясь найти спасение на землях, которые еще защищали мерулы. Это был скорбный путь, и немногие пережили его. Кто-то погиб от мора, зародившегося в таком большом скоплении котов. Кто-то – от лап разбойников, желавших поживиться за счет путников, что несли на себе свои скудные пожитки, кто-то – от голода, кто-то – в мелких стычках, что происходили между котами из враждующих прежде племен, теперь вынужденных идти вместе. А кто-то не перенес пути по неласковому северному морю, сгинув в штормах и бурях.

Но тех, кто смог добраться до заветных берегов, ждал неласковый прием. Между изголодавшими, обездоленными чужаками и южными жителями, которых не тронула беда, вспыхнула ужасная война, унесшая жизней не меньше, чем разрушение мерулов. Позже ее назвали Песнью Голода.

Северные коты, пусть малочисленные и утомленные дорогой, были все же сильнее, чем коты юга, и легко одерживали победу за победой, в своей ярости истребляя противников без счета. Однако жара, голод и неведомые прежде болезни в свою очередь одолевали их самих.

Пришла и другая беда – под натиском Тени рухнули один за другим еще три мерула: Заката, Тьмы и Солнца, позволив влиянию Наргалиса распространиться на западные земли и заставив новые племена искать себе укрытия на юго-востоке. С приходом западных народов битва вспыхнула с новой силой, и голод, возникший из-за того, что добычи не хватало на всех, стал воистину беспощадным.

Война продолжалась пятьдесят долгих лет и прекратилась только тогда, когда котов осталось столь мало, что они смогли широко расселиться в землях и добывать себе пропитание.

Но последствия действий культа Наргалиса уже были необратимы. Две трети земель Мерцалья перестали быть пригодными для жизни, оставшиеся же оберегали восемь уцелевших мерулов, которые пока еще сдерживали натиск Тени. Секреты же создания парящих островов были утрачены со смертью Двенадцати и их учеников, а уничтожение Библиотеки Истока лишило котов множества других знаний, отбросив развитие их науки на несколько столетий назад.

Война же, унесшая огромное количество жизней, заставила многие народы Мерцалья начинать свой путь практически заново, осваивая непривычные для них земли, восстанавливая ремесла, законы и культуру.

Баланс оберегавших Мерцалье шести оставшихся Мерулов был нарушен. Тень Наргалиса, подступаясь к ним, билась в сдерживаемый ее барьер подобно тому, как волна бьется в прибрежную скалу, и, к несчастью, силы Нанарис уступали Наргалису, чье влияние уже распространилось на большую часть Мерцалья, и набирало мощь. Так, в скорбные дни, под натиском Тени пали еще два Мерула, Земли и Огня, еще сильнее сократив земли, пригодные для обитания.

Вновь племена потянулись на юго-восток, вглубь материка, к раскинувшимся на нем тропическим лесам, вновь началась война чужаков с истинными обитателями этих земель, и началась Вторая Песнь Голода.

Она была тише первой – ведь несмотря на то, что коты снова лишились части земель, их было не так много, как в первый раз, при разрушении Мерула Истока, когда под Тенью Наргалиса оказалась целая половина мира. Однако, она была не менее страшной, поскольку пришлась на время засухи.

Было пролито куда меньше крови, но жажда и голод уничтожили половину от оставшихся котов Мерцалья. Существовавший порядок разрушился, правители были свергнуты, бежали или погибли, и культисты Наргалиса, казалось бы, затаившиеся, снова подняли голову. Теперь они открыто проповедовали вести о скором конце света и наступлении власти Наргалиса, что наконец очистит мир от страданий и зла, и в этот раз их идеи находили отклик в жаждущих избавления котах. Беспорядки стали повсеместными, последователи Тамураха умело разжигали розни. Там, где они роняли искры – вспыхивал пожар. И все это в невыносимую засуху, которой, как утверждали старики, не помнили их деды.

Кроме того, культисты Наргалиса портили водоемы, истребляли добычу, надеясь так приблизить желанный им конец мира. Реки теперь были красны от крови и отравлены множеством тел, добыча напугана и малочисленна. Казалось, существование Мерцалья и в самом деле под угрозой, и, хотя стражи целой своих жизней еще защищали оставшиеся четыре Мерула, теперь против них поднимались не только культисты, но и простые жители, опьяненные безумием и смутой.

Легенды расходятся в том, как именно к власти пришла Аштарет. Одни утверждают, что во сне ей явилась богиня Нанарис и открыла путь к возвышению, приказав при этом назвать четыре оставшихся Мерула именами своих ликов. Другие – что Аштарет встретилась с Нанарис в отражении озера. Историки Мерцалья же придерживаются версии, что встречи с богиней не было вовсе, а подняться к вершинам власти Аштарет помогли ум и бесстрашие.

Она была дочерью одного из местных вождей, и племя ее страдало от засухи и распрей точно так же, как и другие. Однажды, на них напали воины соседнего племени. Они убили всех котов, но Аштарет удалось, возглавив других кошек, отбить атаку.

С этой победы началось ее восхождение. Окружив себя верными воительницами, она принимала под защиту всех котов и кошек, которые в ней нуждались. Однако в своем личном воинстве Аштарет держала только преданных ей кошек, принявших обет безбрачия.

Воительницы под предводительством Аштарет присоединяли к себе племя за племенем, равно орудуя как когтями, так и словом. Беспощадны они были к проповедникам культа Наргалиса, уничтожая их везде, где встречали, и приходя на подмогу стражам Мерулов, которых к тому моменту осталось совсем немного.

И когда Нанарис наконец благословила земли дождем, после долгой засухи, Аштарет, собрав свой народ, сказала, что богиня изъявила ей свою волю.

Первое – в этом году никто под страхом смертной казни не имел права заводить потомство. Все взрослые коты должны были бросить свои силы на восстановление земель. Дальше же пары смогут заводить детенышей только с разрешения.

Второе – культисты Тени Наргалиса объявлялись вне закона, те, кто помогают им, даже те, кто слушают и внемлют их речам – преступниками. Каждый, кто знал о последователе Тамураха, должен был немедленно выдать его за награду. Тех же, кто пренебрег этим законом и укрывал у себя отступников, отныне ждала смертная казнь.

Третье – к власти приходила Аштарет и две самые преданные воительницы. Они стали жрицами Луны, и три Мерула из оставшихся были названы в их честь и в честь ликов Нанарис. Мерул Рассвета отныне назывался Мерулом Девы, Мерул Мира – Мерулом Матери, Мерул Света – Мерулом Старицы.

Но оставался четвертый Мерул, Мерул Дождя, и его Аштарет назвала в честь темного лика Нанарис – Мерулом Затмения. Посвящен он был стражам, что из века в век защищали Мерцалье.

После затяжной засухи пришли долгие дожди, что были восприняты котами Мерцалья как благословение новому порядку. Не сразу, но культ Наргалиса был уничтожен, или, во всяком случае, последователи Тамураха вновь затаились. Кошки, у которых не было необходимости выкармливать потомство, под строгим руководством Аштарет, проявляли сдержанность в охоте, позволив добыче размножиться и заполнить снова шумящие свежей зеленью леса. Стражи Мерулов, которые отныне назывались котами Затмения, оказались в большом почете. Постепенно к ним присоединились и мудрецы, и целители. Обязательным законом для всех котов Затмения стал обет безбрачия, который сохранился и по сей день, позволяя регулировать численность населения, которое теперь расселилось на гигантских деревьях. Народ принял название единый прайд Мерцалья.