Лапы сами вели Викула по знакомой тропинке к логову Морошки, но мысли его были далеко. Так далеко, что он даже не замечал того, как быстро пытаются свернуть с его пути встреченные Младшие, хотя причина Брату Древних была известна и заключалась она в трех оскаленных в предсмертной муке головах, плывшими за ним по воздуху. Иногда он рассеянно заставлял тех перекувыркнуться на лету, и они вращались вокруг друг друга, словно играя в чехарду или догонялки.
Двоих из них Викул убил с помощью Коршунов, устроив забаву вроде той, которую показала ему Морошка после пира. Еще одного прикончил с помощью кадавра. Смерть всех троих не была быстрой, однако Викул не чувствовал обычного лихого азарта преследователя и убийцы. Он сделал то, что должен был, именно так, как должен был, с холодной расчетливой яростью выжав из каждой жертвы жизнь до последней капли. Последнему досталось намного крепче, чем первым - за неприятный разговор с Рагной, который пришлось провести. Они не должны были ослушаться его приказа охранять Морошку, и не должны были заставлять его говорить о своей питомице с другой Древней, поскольку это могло привести к разладу в Семье, и к тому, что Рагна догадается, что Морошка значит для Викула больше, чем очередная игрушка, а значит Викул окажется в опасности. Брат не знал, насколько ему удалось угомонить Племянницу и не вызвать у той подозрений, но уже за одну необходимость подумать об этом, один из Младших расплатился сполна. Второму еще только предстояло
Впрочем, не только эти мысли одолевали Брата.
Морошка, вопреки своему имени, не слишком хорошо прижилась на болотах. Все чаще, приходя к ней, он видел в глазах волчицы тревожный отблеск болезни. Ощупывая ее взглядом, он отмечал худобу, которой скрыть уже не мог и густой рыжий мех. При каждой их встрече, Морошка заверяла Викула, что все в порядке, однако ее слова слишком сильно расходились с тем, что он видел на самом деле. Он пытался что-то узнать от Младших, которые приносили волчице еду, но те лишь бестолково мотали головами: мясо для питомицы Брата и белой волчицы, что та выхаживала, они доставляли с избытком, но не слишком интересовались его дальнейшей судьбой. Выдавать же Младшим свое беспокойство за Морошку, Викулу хотелось еще меньше, чем Рагне. Он пробовал расспросить Наледь - ту белую, спасенную с пира, но и от нее ничего узнать не удалось.
Сам Викул ни черта не знал ни о том, чем болеют обычные живые волки, ни о том, чем их лечить. В бесконечном поиске причин, он почти перестал брать у Морошки кровь, а Младших, что стерегли ее теперь, запугал так, что они предпочитали держаться подальше от логова волчицы, издалека наблюдая за выходом. Он терзался тем, что не может помочь Морошке, забыв задуматься о том, а почему он вообще должен хотеть ей помочь. Просто, сама возможность потерять ее, стала для него ночным кошмаром, и отмечая происходящие в Морошке перемены, он изводился от неведомого прежде бессилия.
- Эй, - окликнул он сторожей, оказавшись возле логова. Младшие подошли, не поднимая взгляда, с поджатыми хвостами, но Викул не чувствовал в себе желания доверять этим лживым жестам. Четверо уже подвели его, и он не собирался церемониться с остальными, - взгляните сюда.
Он выстроил головы в ряд, так, чтобы они оказались на уровне морд Младших, но те все еще не решались поднять взгляд.
- Я сказал - смотрите, - он жестко хлестнул их магией по глоткам, заставив судорожно хватать воздух, и все же добился, чтобы оба стража поглядели на головы своих предшественников, - пришел напомнить вам, что вы служите мне и охраняете это логово для меня, -  Викул даже не подбирал интонацию в этот раз специально. Глядя на этих Младших, говоря с ними, он вспоминал тех, троих, которые еще недавно скулили и выли, умоляя о пощаде, и сдержанная острая ярость прознала его слова насквозь, - чем бы вам не угрожали - запомните, я устрою вам вдесятеро худшую казнь, если кто-то дотронется до моего питомца. Поглядите на них еще раз хорошенько, - он пошевелил головы лапой, - мы с Рагной смогли договориться, а они мертвы. То, что они сделали, не спасло их от смерти, потому что Рагне было плевать. Так что если вы тронете эту волчицу, даже желая выслужиться перед кем-то из Древних, вы все равно сдохнете. Но если будете слушаться меня, у вас есть шанс остаться в живых,  - Викул поднял головы, что принадлежали Младшим, напавшим на Морошку по приказу Рагны, и насадил одну из них на ветку слева от входа в логово Морошки. Отошел к замершим стражникам, полюбовался, склонив голову, чуть поправил, чтобы смотрела ровнее:
- Думаю, это поможет вам не забыть наш разговор, - произнес Викул, - а теперь убирайтесь.
Не глядя на Младших, он подхватил магией две оставшиеся головы и вошел в логово. Послышался негодующий писк - прикормленный Морошкой логовник, как обычно, поспешил скрыться, зачуяв Брата. Викула это вполне устраивало: если тебя не любит даже нечисть, это что-то да значит.
- Морошка? - позвал он, морщась тому, что теперь здесь пахло не только рыжей волчицей, но и ее белой подругой, - выйди на порожек, у меня для тебя подарок.

Подпись автора

аватарки от Мораны, Вороники и меня :З
Нам не сойти с дороги через топь,
Последний путь над чёрной пустотой.
И первый снег укроет все следы,
В тишине исчезнет звук шагов.

Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну.

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул, чуть наклонив голову, с удовольствием наблюдал за тем, как эмоции сменяют друг друга на морде Морошки: от замешательства до восхищения. Кажется его подарок пришелся волчице по душе, и это вызывало удовлетворение и гордость. Он получил удовольствие, когда выслеживал владельцев этих голов, когда преследовал и убивал их, прежде всласть наигравшись. Но принести свои трофеи Морошке, пожалуй, было приятно не меньше.
- Да, - шепнул он, когда Морошка узнала в головах своих прежних обидчиков, и, обойдя волчицу, остановился возле нее вплотную, прижавшись плечом и потершись носом о ее щеку, - теперь они уже не такие страшные, верно? Хотя, такие же уродливые и вонючие, пожалуй, - он склонил голову на другую сторону, и критически осмотрел принесенные им подарки. Здесь, в уюте, созданном буквально из ничего, лапами Морошки, они смотрелись омерзительно-инородно, и у Викула в голове мелькнула внезапная насмешливая мысль, что и он смотрится в логове Морошки точно так же, нелепо и неправильно. Впрочем, его это не смутило. Все это: нора, головы, Морошка, принадлежало ему, и вторгаясь в ее логово со своими грязными лапами и жуткими трофеями, он утверждал эту власть.
Забота Морошки казалась ему забавной, он позволил ей осмотреть его, и даже слегка повернулся, чтобы волчице было лучше видно его с боков. Сталкиваясь с ее беспокойством за него, Викул всегда сталкивался и с собственной неловкостью по этому поводу, и прятал ее за циничной мыслью о том, что Морошке не безразлично его состояние, потому что он единственная преграда между ней и болотными нравами, с которыми волчица уже познакомилась достаточно близко, чтобы одновременно и выжить, и осознать их опасность. Никаких других причин у Морошки беспокоиться за него, конечно не было, да и не нужно. Эти оставались самыми честными: она знала, что зависит от него, признавала эту зависимость и Викулу этого было достаточно.
- Разве? – слегка изогнув бровь, поинтересовался он, как будто бы всерьез, но с изрядной долей иронии, - я думал, твои яробожьи поклонники приносили тебе по парочке голов черноустов каждую неделю.
Викул чуть отступил, позволив Морошке набаловаться и налюбоваться головами. Легкая тень промелькнула у него на морде, когда она коснулась его шеи, но тут же отступила. Пожелай Морошка вцепиться ему в горло, у нее, пожалуй, было достаточно возможностей для этого. Но что после? Наказание, которое придумали бы для нее Древние, вряд ли смог вообразить даже Викул.
Если только она не решит, что "после" уже неважно...
Викул коснулся плеча Морошки своим. Чтобы наслаждаться тем подарком, который он сделал сам себе, когда забрал волчицу из Призрачного леса, следовало не слишком много думать о последствиях, иначе любое ее прикосновение вызывало бы не удовольствие, а тревогу, а Викул уже слишком привык нежиться в теплой ласке Морошки. Кроме того, бояться своей питомицы уж точно недостойно Брата Древних, а пожелай и сумей Морошка в самом деле его убить... Это будет по крайней мере, забавно.
- О, это интересная история, но если хочешь ее послушать - идем со мной, - он подкинул головы магией, и повел мордой в сторону выхода, приглашая Морошку следовать за ним. Наледь, укрывшаяся где-то в глубине пещеры, значила для Викула не больше, чем логовик: им обоим стоило быть благодарными его милосердию, и не отсвечивать - не слишком сложно для того, чтобы выжить на болотах. Многим приходится прикладывать куда больше усилий,
Головы плыли возле Викула и Морошки словно сопровождающие, и выбравшись наружу, Викул остановился напротив своего третьего подарка:
- Ого, смотри-ка, еще одна, - казалось, с искренним удивлением заметил он Морошке, - говорю ведь, интересная история. Дело в том, что они внезапно начали расти на деревьях. Но знаешь, мне кажется кого-то тут не хватает...

Подпись автора

аватарки от Мораны, Вороники и меня :З
Нам не сойти с дороги через топь,
Последний путь над чёрной пустотой.
И первый снег укроет все следы,
В тишине исчезнет звук шагов.

Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну.

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

На вопрос Морошки, Викул, хмыкнув, повел ухом. Интересны ли ему были поклонники волчицы, пока та жила в стае? На удивление, да. Так же, как к теплу рыжего закатного меха, так же как к вкусу ее крови и к дыханию, когда им случалось оказываться вместе, Викул привык к голосу Морошки, рассказывающему истории о жизни в стае, которая казалась такой невозможной, хоть и лежала всего лишь за черной уродливой раной Шрама. Всерьез воспринимать тех далеких волков, что могли предлагать волчице свои неловкие ухаживания, Викул, конечно, не намеревался, и мысль о том, что кто-то вроде того дерзкого юнца, мог увиваться за Морошкой (его Морошкой), скорее забавляла, чем могла по-настоящему обеспокоить или разозлить.
- Допустим, интересны, - мягко согласился он, позволив хвосту волчицы пройтись по его морде, и, нагоняя ее, подкинул вверх одну из голов, - не могли ведь в твоей стае оставить без внимания такую красивую волчицу, - Викул чуть склонил голову набок, любуясь искрящимися переливами, пробегавшими по меху Морошки, по мере того, как волчица выходила на солнце из полумрака логова. Однако, его снова неприятно кольнуло то, что выглядела она слишком исхудавшей, да и шерсть чуть поблекла – незаметно для окружающих, но не для внимательного взгляда хозяина, оглядывающего свое сокровище.
Но голос Морошки, пожалуй, был искренне весел, когда она рассказывала свою историю, и заглянув ей в глаза, Викул не заметил в них признаков болезни или несчастья, ни сейчас, ни тогда, когда он принес ей свои кровавые трофеи. Кажется, она была и правда рада…
Озадаченный этой загадкой, Викул все же улыбнулся, услыхав концовку истории:
- Пусть же это послужит предупреждением всем надутым от гордости, - заключил он, - мне, пожалуй, тоже стоит остерегаться, а Морошка? – добавил Викул, вспомнив их разговор после пира Древних, и весело подтолкнул волчицу плечом.
Поведение Младших, избегавших даже смотреть на Морошку, его вполне устроило, однако он все же одарил их еще одним холодным взглядом, на случай, если его внушения было для них недостаточно, поймав себя на мысли о том, что возле Морошки с чернью творилось что-то невероятное. Дважды напасть на питомицу Брата… Викул и раньше не слишком высоко ценил их умственные способности, но не думал, что у них действительно не хватит разума понять, что Морошка неприкосновенна с первого раза. Пожалуй, зря он отпустил тогда тех, двоих, нужно было сразу снять с них головы. Может, это они рассказали, что Брат Древних стал мягче, раз спускает с лап столь пренебрежительное отношение к своему имуществу. И те, двои, выполнявшие приказ Рагны… Они предпочли ему ее, по страху ли, или по глупости… Что ж, один уже понял свою ошибку. Оставалось второму кое-что растолковать. И надеяться, что нынешние сторожа достаточно понятливы, чтобы встать на пути хоть у Рагны, хоть у самого Деметрия, даже если им придется поплатиться за это жизнями.
- Доброе, - дружелюбно повторил он вслед за Морошкой, невольно улыбнувшись тому, что она приветствует своих сторожей. Викул сам не понимал, что происходит с ним, просто его умиляло желание волчицы создавать уют и по-доброму обращаться даже с чернью, и он наслаждался чувством, что может обеспечить ей эту невинную забаву, оставаясь при этом для нее господином и защитником, и с удовольствием карая тех, кто недостаточно уважительно относится к причудам Морошки.
Похоже, появление этой головы, удивило волчицу больше, и Викул остановился рядом с ней, склонив голову, чтобы оценить, хорош ли и этот подарок?
Он встретил взгляд Морошки, растерянный и недоумевающий, и чуть приподнял брови:
- Разве я недостаточно страшен без пары жалких отщепенцев из черни? – заметил он, без злобы и коротко улыбнулся, - я – он нажал на это «я» - не отдавал такого приказа, поэтому он здесь.
Викул коснулся бока волчицы своим. Ей не следовало идти против его воли, подчиняясь его капризам и приказам, но это не означало, что она должна была стать игрушкой для каждого желающего позабавиться на болотах. Викул снова и снова очерчивал границы круга, внутри которого находились он и Морошка: снимая ли головы с Младших, или ведя долгие и довольно нудные разговоры с Рагной перед Патриархом, и был готов делать это до тех пор, пока всеми жителями Топей не будет достаточно крепко уяснено, что Морошка принадлежит ему, и только ему, и только он будет решать ее судьбу. Пока ему удавалось сделать так, чтобы это не выглядело странным – в конце концов, всем была известно трепетное отношение Брата Древних ко всему, что было его собственностью, и нельзя было заподозрить его в особенном отношении к этой его пленнице. Даже Брат сам не мог заподозрить себя в этом – он вел себя как всегда. Разве что, чуть дольше, чем обычно, но что поделать, если Викул еще не насладился Морошкой в полной мере.
- Что ж, поверь, прежде чем расстаться с телом, эта голова верещала намного громче, - отозвался он и одобрительно кивнув Морошке, принялся с невинным интересом наблюдать за тем, как она развлекается, закидывая головы своих недругов на ветки.
Что-то, пожалуй, изменилось в кроткой волчице, которую он взял себе в Призрачном лесу, что-то кроме появившейся худобы. Вероятно, раньше, Морошка ужаснулась бы смерти Младших, и попросила бы для них хотя бы скромных похорон, а не раскидывала их головы по деревьям. Топи проникали в нрав Светозаровой дочери. Викул чувствовал, что ему это нравится, но это его и тревожило. От своих пленниц он требовал беспрекословного послушания, сильных ломал, со слабыми игрался, пока ему не надоедали их крики и мольбы, но Морошка была особенной. Она не была слабой или трусливой, но и не кичилась своей неуязвимостью и гордостью, которые так легко рассыпались, стоило Викулу взяться за них всерьез. И хотя Викул не мог осознать ее силы, потому что та выходила далеко за рамки его понимания, он чувствовал ее инстинктами, и проникался уважением, пусть даже отрицал это. В любом случае, Морошка оставалась его, под его покровительством и подчиненная его силе, и пока это было так, он мог позволить ей меняться без опаски потерять контроль.
- Хм… - Викул сделал вид, что задумался, оглядывая художественно раскиданные по деревьям головы, после чего приблизил морду к уху волчицы и прошептал, - а как ты думаешь, кого не хватает? Может, меня? Хотелось бы тебе, чтобы моя голова висела здесь? Она определенно это заслужила... - и по тону было невозможно понять, шутит Викул или говорит всерьез. Но, отстранившись от Морошки, он продолжил, - однако, даже если и так - не сегодня. Сегодня мы пойдем по следу одного маленького ягненочка, который решил, что он большой и страшный волк... - Викул поглядел на небо, прикидывая расположение солнца, и обернулся к Морошке.
- Обычно в это время он жрет где-то на пастбищах. Летим со мной, птичка, - он взглядом дал Младшим понять, что тем следует остаться и охранять Наледь, что оставалась в логове и, подмигнув Морошке, порысил по направлению к пастбищам, что-то негромко мурлыча себе под нос. Настроение у него было отличное. И хотя Викул предпочел бы охоту в вечерних сумерках, когда и страх, и азарт обостряются особенно, дневной свет тоже не помешал бы осуществлению его планов.

Подпись автора

аватарки от Мораны, Вороники и меня :З
Нам не сойти с дороги через топь,
Последний путь над чёрной пустотой.
И первый снег укроет все следы,
В тишине исчезнет звук шагов.

Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну.

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул был рад поддерживать игру Морошки. Ее заговорщический шепот, покорное "хозяин", когда они были не одни, и ласковое "месяц мой", что она позволяла себе в тени их логова или в укромных уголках Топей, которые они так старательно изучали... Все это было известной только им тайной, и Викул чувствовал, как отдаляется от болотной возни, все сильнее сближаясь со своей питомицей, и что удивительно - не противился этому. Он все еще был достаточно послушным Братом Древних, выполняя приказы Патриарха с необходимым усердием, но мысли его чаще были заняты мечтами о том мгновении, когда он сможет вернуться в теплое, пахнущее незнакомыми травами логово, и остаться с Морошкой наедине.
Волчица стала для него ценнее Младших, но это было не трудно - он и до этого ставил чернь на самую низкую ступень в своих внутренних приоритетах. Однако, она становилась для него и ценнее Семьи, ради нее он пошел против Рагны, пусть та и была ниже его по рангу. Впрочем, Викул все еще списывал это на то, что Рагна переступила границу. Ему было хорошо с Морошкой, и особенно ему было хорошо с ней, когда Морошка была весела и довольна, а Рагна ее огорчила, и значит - лишила Брата приятных минут.
На слова Морошки, Викул с шутливой гордостью задрал голову. Он и сам считал, что ему позволено куда больше, чем Яробожьим. Не связанный законами морали или воспитанием, он был куда свободнее этих благочестивых увальней. Впрочем, кое-что хорошее можно было найти и у Яробожьих, например - красивую волчицу. Которая к тому же умеет сказать такие приятные вещи.
- Рад слышать, - шепнул он Морошке, приблизив морду к ее уху. Даже если Морошка врала, ее слова согревали Викула. Знала ли она об этом? Чувствовала? Делала это нарочно? И было ли это важно? Там, в самой глуши Топей, после их небольшой игры, Морошка сказала, что ей хочется радовать Викула, и у нее это отлично получалось... Но что еще более удивительно, Викулу хотелось радовать ее в ответ, и он позволил ей многое из того, что не позволял другим питомицам: логово, норника... раскидываться головами никчемных Младших... Раньше он и помыслить не мог, что сможет зайти так далеко, но Морошка заставляла... проникнуться уважением? Не тратя времени на бесполезные мольбы и угрозы, она просила ровно то, что могла получить, и Викулу было приятно дарить ей это, -  но, так как моя голова туда не собирается, птичка, то и твоей там делать нечего. Тем более... - он понизил голос до совсем заговорщического шепота, - считай, это место уже занято...
Он дотянулся до Морошки, что явно опасалась выказывать свою близость при Младших, и покровительственно притянул ее к себе, положив голову ей на загривок. Сам Викул Младших не боялся ни капельки, к тому же всегда было полезно напомнить им, кому принадлежит эта волчица, на случай если они снова позабудут об этом... Впрочем, Викул надеялся, что такого не повторится. Головы, развешанные на ветках красноречиво показывали, что случается с теми, кто недостаточно бережно обходится с имуществом Брата, и скоро там должна была появиться еще одна...
Как всегда бывало при близком сражении, легкомысленность покинула Викула - может потому ему все еще удавалось совершать свои дерзкие набеги и возвращаться живым. Пусть даже битва предстояла с одним-единственным жалким Младшим, продумать все стоило до мелочей. Он не мог проиграть, и потому вспоминал все, что ему было известно о привычках будущей жертвы, о том, как он ведет себя в бою. Благо, все это было известно Брату Древних...
Задумавшись, Викул не сразу услышал, как Морошка окликнула его, но услышав - остановился и посмотрел на питомицу вопросительно. Однако, ничего не пояснив, Морошка скрылась в логове, а он остался ждать неподалеку, нетерпеливо покачивая хвостом. Впрочем, волчица вскоре вернулась, и Викул, присмотревшись, заметил у нее на шее странную диковину, что не была ни одним известным ему амулетом. Он заинтересованно склонил голову, приглядываясь к украшению, однако Морошка явно не спешила делиться тем, зачем оно нужно. Вместе они продолжили путь, и лишь когда отошли от логова на приличное расстояние, волчица заговорила. С каждым ее словом Викул улыбался все шире. Дарить обереги Брату Древних - кто же еще мог додуматься до этого, кроме Морошки, что подкармливала логовика и выхаживала в своей норе недоеденную волчицу? Пытаться защитить черноуста, что держит ее в плену от других черноустов.
- Вот как? - спросил он тихо, подойдя к Морошке так, что едва не касался ее носом. Оберег, удерживаемый магией, оказался возле него, - но я ведь проклят, Морошка... Какую бы молитву ты не вложила в этот оберег, Боги ее не услышат. Им нет дела до моей судьбы, потому что я так захотел.
Викул внимательно поглядел на волчицу. Дарить и принимать подарки было не в духе Древних, да и в общем - черноустов, поскольку каждый слишком дорожил тем, что имел, чтобы разбрасываться этим. Морошка же, не имея ничего, все-таки находила что ему отдать, и пожалуй, она была единственной, с кем он мог осадить свою подозрительность. В конце концов, что питомица могла попросить у него взамен за корешок и несколько травинок? Свободу? Она не могла не понимать, что это безнадежно, а другого Викул и без того давал сполна.
- Я возьму, - сказал он, чувствуя, что этот ответ может удивить волчицу, и словно в подтверждение своих слов просунул голову в ремешок. Что-то темное, тревожно шевельнувшись внутри, шепнуло об опасности - оберег мог быть отравлен, ведь Викул ничего не смыслил в травах. Но, он отмахнулся от этого голоса, улыбка Морошки того стоила. А уж взгляды Младших или кого-то из Семьи... Нет, это уже было слишком опасно, и для Морошки тоже. Никто, кроме нее не должен был видеть, что он носит ее подарок. Кроме нее... и тех, кто все равно не сможет никому рассказать.
- А теперь, тише, птичка моя... - Викул сдержанно улыбнулся волчице, - ягнята пугливы в эту пору.
Он, крадучись, пробирался среди кустов, помогая себе и Морошке тенями, что окутали их обоих. Тропа была Викулу хорошо известна, почти неприметная за колючими ветвями. Этот Младший предпочитал есть в одиночестве, в общем-то как и большинство волков черни, не желавших вступать в нередкие схватки за скот и просто склоки, которых требовала клокочущая озлобленность.
Обогнув почти все пастбище вдоль колючих зарослей, Викул взглядом показал Морошке, что нужно лечь и затаиться, и лег сам. Осторожно высунув морду с подветренной стороны, он дождался пока волчица окажется рядом и шепнул:
- Погляди... Узнаешь?
В бледной туманной дымке, что казалось царила над пастбищем всегда, виднелись силуэты волков, безразлично бродящих туда-сюда, или с пустыми глазами остановившиеся над добычей, которую сваливали для них пастухи - картина для Морошки уже знакомая, как и заунывные звуки колокольчиков. Но Викул хотел показать своей питомице не это.
Неподалеку от них, прижав какого-то несчастного волка к земле крепкими лапами, черно-бурый волк с чавканьем жадно слизывал льющуюся по грязной шерсти кровь. Глаза жертвы постепенно стекленели, очевидно это было последнее, что он мог отдать своим мучителям. Он даже не сопротивлялся, лишь иногда скребя по земле тощей лапой.
- Думаю, вы не познакомились, - спокойно заметил Викул, наблюдая за трапезой, слегка склонив голову, - это Падень, и если честно, сражается он так же отвратительно, как и ест.
Он перевел на Морошку любопытный взгляд, наблюдая за ее реакцией. Сам Викул считал, что затеял славную охоту, которая должна немного поразвлечь его питомицу, и теперь был рад почти так же, как Морошка, когда она предлагала ему свой оберег.

Подпись автора

аватарки от Мораны, Вороники и меня :З
Нам не сойти с дороги через топь,
Последний путь над чёрной пустотой.
И первый снег укроет все следы,
В тишине исчезнет звук шагов.

Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну.

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

- Что ж, тогда пусть смотрят… - Викул насмешливо дернул губой, - может, то, что они увидят сегодня им понравится?
Он не отрицал существования Богов, поскольку это было бы попросту глупо, и даже иногда задумывался о том, как они относятся к нему. Но, судя по тому, что он все еще мог творить то, что волки по ту сторону Топей назвали бы злом, потешаться над чужими надеждами и распоряжаться жизнями на свое усмотрение – Богам либо не считали преступлением, то, что он делал, либо ритуал Отречения и в самом деле скрыл его от их взора. Иначе, разве бы они не покарали его? Например, за эту волчицу, что он держал в плену, и которой владел безраздельно?
Беззащитный загривок Морошки, который он так часто сжимал в зубах в минуты страсти, манил его бесценным золотистым отблеском и Викул не стал сопротивляться соблазну: подошел к волчице и скользнул мордой по ее меху вниз, к лопаткам, к проступившим на спине острым позвонкам, и отошел, когда Морошка повернулась, напоследок погладив ее по плечу, которое тоже стало твердым и жестким под мягким мехом. Уже в который раз он чувствовал тревогу, но не мог найти причину, по которой волчица все больше худела. Он берег ее как мог, не пил ее кровь, запугал Младших… Морошке носили свежую добычу, и у нее не было недостатка в чистой воде, и все-таки Викул начал понимать, что этого может быть недостаточно. Слова о Чернобоге укололи волка  холодом, как будто на миг он и в самом деле поверил, что Морошка может уйти от него в царство мертвых… Но нет, ей, такой солнечной и яркой не место было там, в мрачных подземных чертогах… Она должна была оставаться рядом с Викулом, радовать его своим щебетом. И Викул упрямо гнал от себя мысль, что сырые промозглые топи тоже могут не подходить такой нежной птичке.
- Здесь нас никто не увидит, птичка. Но когда придет время - я его спрячу, - кивнул он Морошке. Семье, пожалуй, не стоило бы видеть подарок волчицы. У Рагны может появиться еще один повод для вопросов, да и честно говоря, остальные тоже могут их задать. Кажется, у них с Морошкой мог появиться еще один секрет, отдаляющий Викула от клана, и Брат не слишком тревожился по этому поводу. Его беспокоило другое.
Он встретил радостный Морошкин взгляд и невесело улыбнулся ей в ответ. Волчица была в восторге от того, что он принял ее подарок, и прежде Викул бы доволен тем, что смог порадовать ее, но в этот раз его глаза внимательно изучали волчицу, подмечая тревожные изменения.
Раны на ней почти затянулись, но в остальном Морошка выглядела хуже, чем когда он только принес ее в свое логово. Казалось, даже мех потускнел и искрился на солнце не так ярко, и, хотя густая шерсть еще скрывала ребра, на морде, где она была короткой, отчетливее проступили скулы:
- Ты похудела, - заметил он будто бы невзначай, - надеюсь, мои остолопы носят тебе достаточно еды? Потому, что если нет…
Викул слегка кривовато улыбнулся, как будто от внезапной боли, но сказал все с той же своей обычной насмешкой:
- Они могут об этом сильно пожалеть… Только скажи.
Три головы, развешанные на ветках возле ее логова, и четвертая – которую предстояло добыть, должны были дать Морошке достаточное представление о том, что Брат Древних весьма серьезно относится к ее благополучию. К тому, что в его власти. Пожалуй, убивать Младших за то, что они недостаточно кормят его питомицу, было бы уже чересчур, но Викул нашел бы другие способы заставить их лучше выполнять свою работу.

***

Лежать бок о бок с Морошкой, готовя охоту на собрата… Ни с одной из своих питомиц Викул не заходил так далеко. Но не одна и не принимала его таким, какой он есть. В своей роли они всегда были ближе к жертве, чем к нему, охотнику. Морошка же... Викул внезапно осознал, что его отношение к ней теперь пролегло где-то за границами обычной шкалы. Она просто была его, вся до конца. Не жертва и не охотница. Просто Морошка. Викул до безумия привык к ней, к ее теплу, и только вынужденная необходимость заставляла его уходить из ее логова по ночам. Теперь же он ощущал, как ее мех греет его плечо, как их бока соприкасаются в такт дыханию, и уши щекочет ее шепот. И поймал себя на мысли, что он был бы не против почаще проводить время таким образом. Когда опальные Младшие закончатся, они могли бы ходить на обычную охоту... Они могли бы так многое делать вместе.
- Конечно, он знает… - прошептал Викул в ответ, одобрительно поглядев на Морошку, - он захочет сбежать, а когда поймет, что деваться некуда, будет сражаться за свою жизнь, словно крыса, загнанная в угол…
Он слегка оскалился, переведя взгляд на Паденя, который, допив свою жертву, облизнул окровавленную морду и затравленно огляделся по сторонам. В какой-то миг он поглядел прямо на сидевших в засаде волков, но тени, клубившиеся в зарослях слились с тенями, что Викул сотворил магией, и Падень не заметил охотников.
Викул покосился на шепчущую Морошку. О том, что сделала Рагна, он слышал только от Беса, питомица не сочла нужным посвящать своего хозяина в свои проблемы. И Викул пребывал в растерянности, поняв это. Но теперь все становилось правильно. Она отдавала ему все, что он требовал: себя, кровь… Ласковое слово, пусть это и не имело для Викула ценности, или он отрицал ее. Но взамен она могла требовать защиты, потому что именно таким стал теперь их договор. Викул по сей день порой напоминал Морошке, что ей стоит бояться его, но сейчас ей следовало понять, что только он имеет на это право.
- Мы ему припомним это, моя радость… - вкрадчиво шепнул он Морошке, - он будет твоим, и ты сможешь сделать с ним все, что пожелаешь… Ну, пора.
Викул опустил голову к самой земле, и завыл. Низкий, заунывный звук, будто проползя по траве и разогнав туман, завершился высокой, почти визгливой яростной нотой. Падень, собравшийся было то ли уйти, то ли перебраться к другой жертве, замер и резко развернувшись, зашарил взглядом по поляне. Но Викул больше и не собирался скрываться. Он выступил из зарослей в тот самый миг, когда Падень встретился с ним взглядом. В искусстве пугать своих жертв Викул совершенствовался довольно долго, и достиг определенного мастерства. Падень шагнул назад и едва не споткнулся об лежащую позади обглоданную оленью тушу.
- Ты... Ты... - прорычал он, и не найдя больше слов, помчался прочь. Викул послал ему вдогонку еще один ликующий высокий вопль, и оглянулся на Морошку. Глаза его горели азартом:
- Догоним его, пташечка? Держись рядом!

***

Падень промчался через Пастбище казалось в несколько гигантских скачков, распихав попавшийся ему по пути скот. Викул бежал следом, то щелкая зубами на волков в ошейниках, чтобы те уступили дорогу, то оглядываясь на Морошку горящим взглядом, словно пытаясь понять, нравится ли и ей забава. И даже сейчас на бегу он не упускал возможность прикоснуться к волчице боком или плечом, или ткнуть ее на бегу носом в шею, или пригладить мордой растрепавшийся загривок.
Викул завыл снова, и метнулся в противоположную сторону:
- Сюда, сюда птичка! - позвал он волчицу, - он будет думать, что мы идем по другой тропе...
Викул гнал Паденя в топи Обморочной трясины. Он улавливал шум шагов волка, и воем, громким или более тихим направлял его, заставляя думать, что преследователи отдалились или приблизились. В зарослях, Викул выбирал самые удачные тропы - все они были известны ему, и потом колючки проходили мимо волков, почти не цепляя их.
- Знаешь, что самое главное в охоте, птичка? - прорычал он задыхаясь, обернувшись к Морошке, - держаться от жертвы достаточно близко, чтобы она не успела подумать, и в то же время достаточно далеко, чтобы не лишить надежды на спасение... Чтобы надежда гнала ее вперед... до самой смерти... Давай! Давай споем ему вместе! Ну же, птичка! - Викул пронзительно взвыл, и приглашающе посмотрел на Морошку.

Подпись автора

аватарки от Мораны, Вороники и меня :З
Нам не сойти с дороги через топь,
Последний путь над чёрной пустотой.
И первый снег укроет все следы,
В тишине исчезнет звук шагов.

Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну.

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул смотрел на Морошку затаив дыхание, пытаясь угадать, что за мысли сейчас роились в ее голове. До того Брат не слышал, чтобы кому-то из питомцев предлагали охоту на черноустов, и ему было безумно интересно понять, о чем думает Морошка. Примеряет ли на себя роль безжалостного убийцы? Или чувствует страх перед неестественностью происходящего? Викул с удивлением заметил, что не хочет ни того, ни другого. Страх Морошки не доставлял ему больше удовольствия, ему нравилось видеть ее рядом расслабленной и веселой, и он замечал за собой необычные перемены. Кроме того, что он прекратил брать от волчицы кровь, он стал двигаться возле нее плавнее, чаще приободрять словом, прикосновением, или улыбкой. Словно пытался вырвать с корнем тот ужас, которому сам же и стал причиной, хоть и не знал, как глубоко тот пророс в ее душе. Потому он и вел ее на охоту - избавить хотя бы от части страха.

Но и видеть волчицу безжалостной убийцей Викулу бы не хотелось. Убийцы, лгуны, лицемеры, садисты и так окружали его на болотах. Он знал, как с ними обращаться, как припугнуть или поставить их низменные желания себе на службу. Викул и сам был таким, жестоким душегубом, одним из самых законченных злодеев Топей... Но, приходя в логово Морошки, он мог позволить себе отдохнуть. Послушать волчицу, что говорила о простых, но непонятных вещах: новостях, травах, укладе Яробожьей стаи. Он мог дышать запахом цветов, который в логове Морошки никогда не казался чрезмерным, мог греться не только в жаре ее огненного меха, но и в ласковом тепле доброты, искренности и честности. Пусть за пределами логова, он ни за что не обронил бы ни единого слова, из тех, что говорила ему Морошка - его мир работал иначе, и Викул слишком хорошо знал как. Но и логово, и сама волчица были не отсюда, словно, взяв ее в плен, Викул принес на болота лучик чего-то драгоценного, светлого и солнечного, который теперь нужно было беречь.

Только, чтобы сберечь этот лучик, как бы не хотелось Викулу, придется немного окутать его тенями. Пусть лучше умрет Падень, чем Морошка будет бояться по ночам теней, пляшущих на стенах логова, чем она будет тосковать и тревожиться, и угасать от этого. Пусть она поймет, что тоже обладает силой. Хоть сила эта и в лапах Брата, но под его покровительством она имеет право дать отпор.

Теперь, когда первый страх перед неизвестным прошел, Викул мог почти трезво думать о том, зачем ему Морошка, и признаваться себе (пока только себе!) в таких вещах, о которых раньше не мог и помыслить, а теперь - от которых не мог бежать. Черноусты заводили пленников по разным причинам. Для статуса - если ты можешь позволить себе прокормить питомца, значит ты находишься куда выше большей части Младших, которым не хватало времени заботиться о ком-то, кроме себя. Для утех, как сам Викул раньше. Кто-то водил со своими питомцами дружбу, а кто-то питал к ним куда более сильные чувства. Викулу это всегда казалось глупым: на его взгляд такие черноусты становились невероятно уязвимыми. Разве можно было чересчур сильно привязываться к пленнику, который, как не крути, всегда будет желать перегрызть тебе глотку, да к тому же, может быть отнят другими из мести или для шантажа. Но теперь... Теперь он должен был признать, что попал в число этих глупцов. Морошка, что должна была стать лишь одной из многих прекрасных пленниц, делалась Викулу все дороже, потому что он узнал ее лучше. Из красивой забавы она превратилась в ту, что Викул хотел бы видеть рядом с собой всегда.

Это было опасно. Это было чертовски опасно и глупо - дорожить кем-то на болотах, особенно ему, имевшему за спиной десятки врагов, каждый из которых может пожелать расправиться с Морошкой из одной лишь отчаянной мести. И все же, убеждал себя Викул: не стоит ему равняться с чернью, которой пусть и повезло ненадолго выбраться наверх. Он мог позволить себе питомца не просто, как подтверждение мимолетной удачи. Он Брат. Он сможет сберечь ее и от Младших, силой своего имени, и от Древних - лестью, уговорами, тонкими намеками на угрозы. Что бы он не чувствовал сейчас к Морошке, она не станет его слабостью.

Викул обернулся к Морошке, азартно сверкнув глазами. Что будет потом, с тем он разберется потом. Главное, что она здесь, рядом:

- Это не сложно, - ответил он ей, прежде чем пуститься в погоню, - я тебя научу.

***

Под слаженный вой, они загоняли свою добычу. Викул не сильно тревожился о том, что их услышат - охотничий клич Брата был достаточно знаком Младшим, и служил обычно достаточным предостережением, чтобы спрятать нос в логове или свернуть с тропы. Сегодня Викул охотится не на него - и это невероятная удача. Не стоит лезть ему под лапу. Что же касается Морошки, он не считал, что хоть кто-то на болотах так хорошо знал ее голос. Тем более, они все глубже забирались в болота, удаляясь все дальше от хоженых троп.

Иногда Викул оборачивался, чтобы полюбоваться Морошкой. Волчица исхудала, и это по-прежнему тревожило его, но сейчас она как будто была счастлива, мчась по зелено-синим топям ярким вихрем рыжего пламени. Он выбирал для них самые верные дороги, чтобы ей не пришлось сбиться в пути, ненароком замедлял бег, если видел, что Морошка отстает, шутливо прыгал за ней, когда она, раззадоренная его прикосновениями, уходила в сторону. Но он не выпускал и следа Паденя. Хотя тот и был глуповат и грузен, и вряд ли был в силах запомнить тропы, по которым Викул водил их на охоту, иногда сами болота могли дать укрытие преследуемому. А сейчас Викул не хотел бы потерять жертву. Он замечал движение кустов, стайки перепуганных птичек, взлетавших там, где пробегал волк. Когда они оказывались совсем близко, он слышал даже пыхтение Паденя, и весело выл и клацал зубами, заставляя того в ужасе бросаться вперед, не разбирая дороги. На то и был расчет, и постепенно Викул подводил своего соклановца к коварной, затянутой трясиной поляне... И теперь, Падень уже наверняка мог узнать эти места:

- Внимательнее, Морошка, - предупредил он волчицу, поймав ее взгляд, - он уже почти загнан, но и нам следует быть осторожными...

В подтверждение его слов, земля под лапами, покрытая обманчиво-безобидной яркой зеленью, стала чавкающей, топкой. Следы отпечатывались в ней глубоко, в них набегала темная, пахнущая ряской вода. Викул держался корней, там, где скрепленная ими почва, была крепче. В кустарниках становилось все больше просветов, силуэт Паденя уже мелькал перед ними, и они могли слышать его тяжелое, хриплое дыхание.

- Держись ближе ко мне, - велел Викул, словно приказывая Младшему на вылазке. Близилась битва, и азарт уступал место холодному рассчету, как и всегда бывало с Братом Древних.

***

Падень исчез с громким воем, и Викул, цепко оглядев окрестности, кивнул сам себе. Ему некуда было деться, кроме оврага, о котором Младший забыл, удирая от своих преследователей, если вообще когда-то помнил о нем. Спускаясь по осклизлым бокам рва, растекавшимся под лапами грязью, Викул видел, как тот мечется по трясине, с трудом вытягивая из нее лапы. Брат соскользнул вниз, не отказав себе в удовольствии покрасоваться перед Морошкой плавным, выверенным движением, и сделал шаг вперед по относительно крепкой земле, оставляя и волчица, что следовала за ним, кусочек верной суши.

Он взглянул на Паденя с дружелюбным интересом, за которым не крылось ничего хорошего. Мокрый, перепачканный волк перед ним, пытался отдышаться. Встретить взгляд Викула было достаточно смело с его стороны, но выдержать его отваги уже не хватило.

- Вот как? - ласково заметил Викул, выступив вперед. Он почти не глядел под лапы, только подушечками нащупывая сухие места, - оказывается, ты так сильно в меня верил? Большая ошибка. Тебе следовало бежать еще тогда, когда ты узнал лишь слух о слухе... Но ты всегда был туповат, верно?

Попытки задеть его, задеть Морошку были смешны. Викулу некогда было оглядываться назад, но он надеялся, что волчица не восприняла слова Паденя всерьез. В любом случае, он не собирался забывать о них. И чем чернее лились оскорбления из пасти Младшего, тем более приторно-сладким становился Викул:

- Падень, Падень... - промурлыкал он, - каждое твое слово продлевает твои муки, ты же знаешь...

Викул проследил за пролетевшими мимо искрами, выпущенными Морошкой. Пусть они и не достигли цели, он одобрительно кивнул, услышав за спиной дыхание волчицы. Хотела ли она отомстить за нанесенную обиду, прекратить поток грязи, льющейся с языка волка, или просто - покончить с этим быстрее, ей хватило смелости на первый удар. Что касается, Викула, он собирался немного потянуть удовольствие, и ужас на морде волка насыщал его не хуже крови. Да, страх Морошки больше не радовал Брата, однако это относилось к Морошке, и только к ней.

Справа от Викула повеяло гнилостным ветром. Черная магия тянула из болот позеленевшие кости неизвестного павшего, собирая их в испускающего смрад монстра. Кадавр явился прямо рядом с Викулом, почти задев его гнилым плечом. Он этого ожидал, и приготовился отступить, чтобы тварь не держалась слишком близко, но внезапно, мертвец рванул с места, Викулу за спину, и он оглянулся на долю секунды, чтобы увидеть, как клыки кадавра впиваются Морошке в бок. Ее визг отозвался в нем холодной яростью. И в этот же миг, ком зловонной жижи окутал морду Викула, зацепив нос, щеку и плечо. Едкие брызги, соприкоснувшись с шерстью, задымились зеленым туманом, выжигая мех, опаляя плоть. Боль не стала сюрпризом - Викул знал, чего ждать от Паденя. Не ожидал только, что тот окажется настолько метким. Но думал он о Морошке.

- Держись поодаль, и не бойся! - крикнул Викул волчице, не оборачиваясь. Он надеялся, что та внемлет его словам. Им нужно было прикончить кадавра возле нее, и нужно было уцелеть, а уж после они отплатят Паденю сполна за каждую рану и за каждое слово. 

- Защити ее, - шепнул Викул вместе с заклятьем, поднимая своего кадавра - древние кости, обтянутые лоскутами теней, возле кадавра Паденя. Сам Викул шагнул к Младшему вплотную. Тому пришлось бы отступить, чтобы атаковать его, но что важнее, теперь он не смог бы добраться до Морошки, миновав зубы мертвеца, призванного Викулом.

- Ценное замечание, - шепнул Викул Паденю, - пусть уже поздно, но я, пожалуй, займусь твоим воспитанием.

Кадавр Викула тем временем неуклюже, но крепко вцепился в своего противника, с хрустом вырвав кость из провала плоти в ребрах и раздавив ее в зубах. Вторая же атака не была так успешна.

Подпись автора

аватарки от Мораны, Вороники и меня :З
Нам не сойти с дороги через топь,
Последний путь над чёрной пустотой.
И первый снег укроет все следы,
В тишине исчезнет звук шагов.

Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну.

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд