<< Река Зарянка
Впервые примерный ученик совершал проступок, он никогда раньше не чувствовал себя на территории стаи как добыча, но вот он - принюхивается, скрывается, осадить могут и спереди, и сзади.
Осторожно выбирая направление и находя щели без надзора, он прокрался по поляне к своему уромному логову. Пленник вел себя тихо и покорно, будто уже принял любой исход. Он был интересен сам по себе - почему такой смиренный, почему решил сотрудничать? Не доброта душевная его толкала уж точно.

Святодух принюхался, оценивая, насколько заметным был чужой запах вблизи учины. Трупная вонь сменилась вонью мокрой шерсти, и в качестве подачки за послушность, он колдунством свел с пленника остатки воды, вместе с прикрывавшей его глаза листвой, перед тем, как затолкать в нору.

Но в траве послышался шелест, и ведун немедленно закрыл собой чужака, перебирая заготовленные оправдания, как у него между лап проскочил заяц.
"Дурной! - возмутился Святодух, поймал того за шкирку и отсадил подальше от черноуста - Недолго тебе жить, если будешь под лапы кидаться". Он совсем забыл, что дома был такой сосед, а то и вовсе второй хозяин. Теперь же к ним подселится опасный житель, и если заяц найдет в его челюстях свой конец - будет прискорбно от такой бессмысленной жертвы. Святодух в отчаянных попытках образумить глупое животное блокировал ему лапами проход к черноусту и слева, и справа, но тот все равно ломился вперед.
- Лезь в нору, быстро, - скомандовал волк, обернувшись на пленника, а заяц пробился через импровизированную стенку, чтобы обнюхать лапы незнакомца.
"Я пытался", - опустил уши Святодух, сверля взглядом черноуста. Где-то в закромах его логова лежало много разных магических приблуд, и среди них должно было заваляться ярмо. Что бы ни сделал зайцу черноуст, Святодух с огромным удовольствием затянет этот ошейник на его глотке.

Пленник обошел зайца десятой дорогой, словно это был и не заяц вовсе, а нечто похуже самого обладателя черноречи. Святодух смотрел на заползающий в нору хвост недоумевающе и недоверчиво, но не забыл ловким движением наступить зайцу на хребет и распластать того по земле как пушистый мешок с костями.
- Даже не думай, - пригрозил он любвеобильному животному, и когда оно притаилось, следуя инстинктам, нырнул в свое логово за серой шкурой.

Алый мастер никогда не жаловался на тесноту, его крошечная и хорошая укрытая нора зимой была теплой, а летом прохладной, и отлично подходила для ночлега - когда Святодух не ночевал в учине, он мог позволить себе растянуться на подстилке в полный рост. Но большую часть времени его логово исполняло роль склада для полезного и не очень хлама, один из углов был набит пустыми флаконами, горстьями трав - некоторые изрядно подгнившие под землей, под ними лежали мешки и веревки, и где-то в закромах были припрятаны вороньи косточки. Но было там и кое-что поинтереснее, и Святодух, протирая плечами низкий потолок, прокрался к углу и стал копаться в своем схроне.
Вдвоем в норе было так тесно, что он неизбежно чувствовал дыхание чужака на кончиках шерсти, и когда тот заговорил, Святодух поежился и кинул украдчивый взгляд на обманчивую морду - неясно, что тревожило ведуна, опасность быть покусанным черноустом или сама по себе близость. Но он уже взвесил за и против, пускай черноуст решится грызануть его разок - будет повод заковать его как следует, со Святодуха не убудет - так он решил и перекинул маленький целебный флакончик себе за пояс.
Пленный вел себя смирно, издавая лишь увещивающий шепот, однако неловкость во взгляде Святодуха никуда не делась. Ведун не смотрел в его сторону, пока из-под стопки мешков не вытащил ржавое ярмо. С этой древней диковиной еще нужно было уметь обращаться, а Святодух был в надевании хомутов отнюдь не опытный. Несколько мгновений он просто осматривал шею и узкую морду черноуста, не зная, с какой стороны подступиться. Но пространства отчаянно не хватало, и вариантов было немного.

Не предупреждая ни словом, ни рыком, Святодух поднял ледяное копье от земли, и оно впивалось в морду пленника, заставляя поднять ее выше. Но волк никак не мог понять, достаточно ли это хороший угол или нужно повыше. Он подкинул ярмо и поймал мордой кольцо, позволяя ему болтаться на ней.
- Можешь помолчать, всему свое время.
Слишком разговорчивым нельзя выбалтывать свои секреты, а у Святодуха от учины и Мастера пока была пара-тройка скрываемых мыслей. И пусть он утаивал их во благо, но слова собеседника кольнули его острым чувством вины, будто он делал что-то совсем из рядя вон. Вздор, это просто научный эксперимент, стая не будет вменять ему это в проступок! Так что с черноустом он мог делать что пожелает.
- Ты потерял много крови, - Святодух окинул взглядом его покалеченные лапы и задрал нос, чтобы удержать шатающийся ошейник на морде. Пусть и не нарочно, но его взгляд сверху вниз выражал превосходство и пренебрежение, что вкупе с зависшим на переносице ярмом и поджатыми под низкими потолками лапами выглядело довольно нелепо. - На что хватит твоих сил, кроме пустых разговоров? Зачем тебе знать мои цели, решил со мной сотрудничать? Тогда подними морду выше, и прижми уши.
Он слегка покивал черноусту носом, подгоняя, и острие копья нетерпеливо надавило тому на глотку.

При виде крови мастер был непреклонен: он не верил, что черноуст сам себя заколит. Все живое хотело жить, а черноуст, может, и существовал где-то на грани жизни и смерти, но все еще не спешил в могилу. Он смирился с ярмом легко и непринужденно, и Святодух наконец вздохнул спокойно - приведенный в логово чужак больше не представлял угрозы ни ему, ни стае. И пусть он напускал морок, давая намеки о каких-то своих преследуемых целях, но чем чаще Святодух все это слышал, тем меньше опасался. Не все собаки кусают, которые лают. Пускай лает, сколько душе угодно.
Упиваясь своим превосходством, Святодух не сразу почувствовал боль в лапе. Сначала он увидел, как черноуст извернулся и замер после рывка, как лис прыгает на добычу под толщей снега. Но стоило дернуть этой лапой - она заныла от острых клыков. Святодух не столько разозлился, сколько возмутился такой наглости - неужели недостаточно зубов ему выбили? Еще немного, и он жевать-то не сможет, а это может быть проблемой для экспериментов с живой добычей. Не то чтобы он планировал в ближайшее время подсовывать ему в зубы что-нибудь живое и питательное, но... возможно, однажды, все может быть?
Калечить важные органы он не планировал, все должно быть расчитано четко, чтобы не мешать исследованию черноуста. Но что оставалось делать? Видно, пленный был настолько запуган и загнан в угол, что осмелел. Показать, что всегда может быть хуже, чем сейчас? Может, это заставит его угомониться.

Святодух в ответ вгрызся в дурью голову, сминая ухо и раздирая шкуру до черепа, а гибкий лед вместо того, чтобы располосовать жертве глотку, сковал ей грудь так крепко, что в тихой норе раздался хруст. Балансировать между угрозой расправы и беспокойством за это хрупкое существование было сложно - ведун боялся, что еще немного безумства со стороны черноуста, и придется его покалечить слишком сильно. Нельзя, нельзя. Но лапу он должен отпустить, никакой крови он не получит, пока его норов не исправится.
Он зарычал и силой отодрал от себя хилого волка. Лишенный колдовства, тот был как щенок перед холеным и мощным боевым магом. Святодух откинул его в угол и смерил безжалостным взглядом, на самом деле пытаясь понять, какая из костей хрустнула и чем грозила. Но пленник все еще выглядел слишком жизнестойким, слишком свежим.
- Посмотрим, что ты будешь видеть спустя пару дней, - прорычал зловеще, и следующие дни тянулись беспощадно долго, скорее, для него самого.

Он дал понять пленнику, что выход из логова был наказуем, но и сам боялся уходить далеко от норы. Норник куда-то упрятал веревки, и Святодух за полдня копаний так и не смог их найти. Они же были тут буквально этим утром!
Днем он сидел на поляне с зайцем, рисуя на земле засечки и чертя путь солнца по небу, вспоминал все, что знал о черноустах и черноречи. Ночью же он сторожил полулежа прямо на входе, не осмеливаясь надолго сомкнуть глаза. Ни на какие провокации больше не реагировал, так сильно он боялся скатиться в паранойю.
Может, уже и скатился - прошел только день, а он не покидал логова, и все поглядывал в нетерпении, стал ли пленный уже более вялым, или все еще огрызался, играясь в поддавки.

Месяц Маленьких Следов, 20 число
На третий день он сам чертовски проголодался, но до самого вечера не решался отлучаться. Он не удосуживался объяснить черноусту, как долго собирается держать его в своем логове, но тем было лучше - не зная цели, тот будет чувствовать себя потерянным, и само течение времени будет его изматывать. И все же, Святодуха оно изматывало сильнее. Он не выходил на связь со стаей - на нем был чужой запах, и нельзя просто взять да подгадать, где окажется Черномор, чтобы обсудить с ним кое-что наедине. Съедаемый ожиданием, он все же рискнул оставить нору и стащить себе немного дичи под покровом сумерек - на зайца же есть, в самом деле.
Сегодня ночью. Сегодня ночью он раскроет Мастеру свой план. Он все продумал, он подготовился. Осталась лишь контрольная проверка.

Святодух подтащил кусок мяса к холму и, нервно озираясь, разлегся на поляне.
- Выходи, - громко позвал он, снимая чары барьера со входа, - я знаю, ты все еще ходишь.
"Оценим же, насколько он подвижный три дня спустя", - Святодух жадно впивался в дичь, острым взором наблюдая за норой. Проявит ли изголодвашийся хоть немного аппетита? У ведуна слюна текла рекой от одного лишь запаха мяса, но черноуст не ест мясо. Может, где-то в закромах его волчьей души еще остались инстинкты, которые заставят вцепиться в нормальную пищу? Святодух оторвал сочный хрящ и бросил ко входу как наживку. Подберет или нет?

Из логова не доносилось ни звука в ответ, Святодух наспех доедал свой поздний ужин перед тем, как сходить проверить. Пока он в спешке набивал рот, резкий оклик застал его врасплох. Его неслабо передернуло, и недожеванный кусок мяса попал не в то горло, волк изошелся в приступе кашля и сквозь слезы едва успел понять, кто нагрянул в его укромный ночлег.
При нормальных обстоятельствах Святодух бы не считал Пеночку посторонней в своем доме, но она была здесь впервые - и этот первый раз был как нельзя некстати! Сейчас совсем не время для посещений, да и в обычный день он не хотел бы хвастаться перед Пеночкой своей тесной халупой - нелюдимый обустроил себе логово в заброшенной норе, впору только посмеяться.
Так и завидев чуткий нос Пеночки, Святодух совсем забыл о гостеприимстве, на вопрос "что у него там" мог быть только один ответ - ничего, ничего интересного!
- Пеночка! Привет! Постой! - сплюнув вставший поперек горла кусок, он погнался за волчицей, притираясь к ней боком, но попытки сбить ее направление были безуспешны - попробуй потягайся с хорунжей, даже если весишь полтора центнера, удачи!
Она все же просунула голову в нору, и он, не успев подумать, уткнулся следом, накрывая ее сверху пушистым мехом. В узком проходе они практически застряли в такой позе, и свет почти не проникал под своды логова. Прямо у входа их встретил раскосыми глазищами удивленный заяц, жующий мясистый хрящ, и тут же бросил игрушку, поскакав здороваться с незнакомкой.
Святодух резко выдохнул, но испытывать облегчение было рано. Он с трудом потянулся через голову Пеночки, прихватывая зайца за шкирку, и стал протискиваться наружу. Недовольная животина затарабанила по носу Пеночки длинными лапами, и они вместе кряхтя вываливались из норы.
Все еще держа в зубах безобразника, Святодух прикрыл спиной логово и виновато выдавил подобие улыбки:
- Я здесь завел... питомца... ха-ха, - он посмеялся как под страхом казни, если шутка выйдет не смешная. - Нос в порядке? - кивнул головой на Пеночку, шатая зайца.
Поиск его логова был задачей не из легких, так что ведун заподозрил, что Пеночка искала его целенаправленно эти дни. "Соскучилась?" - подумал на секунду, а в следующую уже пресек себя - такие предположения не приемлемы к дочери Мастера.
Он усадил зайца волчице в лапы и осмотрел ее очень скрупулезно, будто хотел расколоть ее секрет своим взглядом.
- Что случилось? - подводя итог наблюдениям, спросил он спокойно и терпеливо.
Молись, Святодух, что черноуст посидит так же тихо в норе еще с десяток минут, и что на фоне зайца странные запахи у логова покажутся Пеночке не такими увлекательными. А с другой стороны, почему из норы все еще не было ни звука? Неужели подопытный совсем иссох от голода?

Надеяться, что все пройдет гладко, было слишком. Подозрительная ситуация вела к неизбежным вопросам. Святодух еще качнул головой в отрицании, но уже начал подбирать слова, чтобы все объяснить. Такой разговор должен был состояться сразу с Мастером, для других волков не было заготовки. Он то и дело открывал рот, собираясь что-то сказать, затем безмолвно поджимал губы и выслушивал еще одно внимательное наблюдение, пока Пеночка не зажала его и в прямом, и в переносном смысле.
Оставалось лишь повержено вздохнуть, отползая вбок из-под ее носа.
- Хорошо, подожди здесь немного, - сказал он, кивая волчице отойти подальше, но больше не загораживая проход.
Он успел только повести ухом, заслышав копошение внутри, когда черноуст выскользнул из норы, нападая на Пеночку. Святодух ожидал, что доведенный голодом пленник ослабнет, но совсем не подумал, что тот вдобавок обезумеет. Все случилось так быстро, в один миг перед глазами промелькнула серая шкура, в другой ведун уже сжимал в зубах его бездыханную шею.
Когда даже ветер затих и мертвое тело уже не могло шелохнуться, Святодух отпустил его и осмотрел без всяких чувств, кроме сомнения - сомнения в том, что другого выхода не было. Холодный взгляд медленно поднялся к Пеночке, оценивая ее выражение, когда прозвучат слова:
- Это был черноуст.
Дальнейших объяснений не последовало. Святодух обошел тело, приноравливаясь к тому, как его можно тащить, и спросил неуверенно:
- Думаешь, учинам интересно будет изучить хотя бы тело?

Он огляделся вокруг, думая, за что спохватиться, взвалить волка себе на спину и тащить по всей учине? Никто ведь не подумает, что он хвастается мертвым черноустом?
Святодух медленно водил взглядом вдоль полянки, пока не наткнулся на такой же задумчивый и беспристрастный взгляд, только каким-то образом все еще в сотни раз горячее своего даже просто цветом - и ошпаренный, он тут же поежился и отвернулся от Пеночки, словно так и надо, словно ему запрещено смотреть на нее лишний раз.
- К... Мастеру Черномору, - прожевал он скомкано и попробовал прихватить исхудалую тушу за шкирку.
Надо сказать, он и сам был немного завявший после пары дней отшельничества, но виду не подавал.
- Твое дело, - вдруг вспомнил он, подняв глаза - и снова поспешно отвернувшись, прочищая горло, - мертвых волков наверняка не касалось. Ты уж прости. Не откладывай, расскажи мне по дороге.
Было бы стыдно, если бы проблемы Пеночки совсем проскользнули мимо него. До сих пор он всегда обозначал их своим наивысшим приоритетом. Сразу после проблем Мастера - а это чертовски высоко.
Как и ожидалось, загривок бывшего пленника от зубов Святодуха только рвался на куски и выскальзывал из пасти, набивая ведуну рот противным мехом. Покряхтев над телом, он понял, что никуда такой подход не приведет, но будто пытался разобраться с телом сам, отодвигал его раз за разом подальше от волчицы, чтобы она не марала свои лапы. Вот-вот получится. Только еще разок прихватить, да поудобнее. Использовать магию как будто тоже было слишком грязно - и перед хорунжей непочтительно! - да и что он мог сообразить, запрячь свою подругу в ледяные сани?
>> Поляна Совета

Отредактировано Святодух (29.12.2024 20:31:19)