<начало. номинально густой ельник>

Тревожные вести скручивали нутро в узел, и хотя опасность была еще далеко - это впечатление являлось обманчивым. Поднятый шум прошелся волнением по стае - даже если кто-то держится от границ и нейтральных земель достаточно далеко, их близкие так или иначе могут стать нежелательным объектом, на который падет внимание игоши. Вороненка пришлось оставить в стае - не хотелось бы подвергать того опасности, тем более если вдруг придется резво драпать на всех своих порах и возможностях.

"Волчонок или взрослый?" Я шла на место, куда вели сорочьи слухи, мысленно прикидывая. Не вопросами морали кормясь и задаваясь - хотя, порою очень хотелось... - но опознать нечистую душу. Едва ли та могла вскоре найти и обрести покой. Стоило помочь и ей, и прочим невинным волкам, что рисковали попасться неуспокоенному духу под клыки мести.

Оба варианты были мерзопакостными, но обнаружить более крупное тело должно было быть проще. Даже если большая часть того уже сгнила или была съедена.

Привычный и успокаивающий запах трав словно стонал от заразы, что проникла внутрь. Мертвечиной нечто не так уж отчетливо, однако знакомо и узнаваемо. Лапами старясь не давить лишнее, то и дело шевеля ушами, двигалась я ровно в сторону источника, что и распространял отраву. Ни капельки не вкусно было, совсем. Запах ельника цеплялся за шерсть - я изрядно прокатилась и обтерлась о хвою прежде, чем выступить на нейтральные территории. Но против игоши это всё равно бы не помогло.

Оставалось быть настороже, поглядывая да прислушиваясь, пока лапы не остановились недалеко от растелившегося трупа.

Я с досады клацнула зубами.

- Паршивые же последние минуты у тебя были, братец, - Проворчала я. Небольшой камушек рядом поднялся в воздух, и улетел в сторону тела, столкнувшись с тем. А я пока рассматривала труп с расстояния двух прыжков. Особенно было интересно наличие следов. И если труп будет вести себя смирно - а мало ли? - можно будет подойти поближе и изучить его подетальнее... Кем убит? Каким образом? Откуда принесла нелегкая собрата, встретившего столь неприятную кончину?

"Самой бы не проворонить ситуацию." Я медленно выдохнула. Призывая себя держать нервы в лапах и клыках.

Подпись автора

Они далеко где-то там И даже те из них, что сами пали к ногам не принадлежат нам Птице — небеса, рыбе — океан, человеку — смерть Звёзды — богам

Осмотр со стороны затягивался, но признаков духа я не видела. Хмыкнув, сделала еще несколько осторожных шагов вперед, и так пока не добралась до трупа. Тот явно был из свободного народа, что в принципе сулило меньшие проблемы, нежели был бы волк членом стаи соседей, и тем более собственной. А черноусты же меня мало интересовали, разве что анатомически. И магически.

"Серый. Тц." Хвост нервно метнулся в сторону. Несколько трав срезалось будто воздухом, и легли на волка. С его осмотра ничего толком ясно и не стало, а время поджимало, но совсем оставить его здесь так я не могла. Пара цветов накрыла морду павшего.

- Доброй дороги в Навь, - Проговорила я, после развернувшись и направившись в сторону камня, где уже подсыхала и бурела кровь.

- Два плюс два равно четы-ыре... - Пробурчала я, складывая увечья на голове трупа и следы на твердой породе. - Ну, допустим, - Я двинулась дальше, отслеживая цепочку. Попутно попыталась магией обострить зрение, чтобы не пропустить ничего, чтобы поскорее отследить направление. Волк явно двигался под воздействием игоши, и едва ли у того был запланированный маршрут. Но найти само место, где они могли столкнуться, было желательно. А значит место, где впервые волк начал тыкаться головой в камни, сейчас и было моей целью.

Попутно я старалась выследить запах и следы самого одиночки. Примятая трава, отпечатки лап, оставленная шерсть, характер движения - всё, за что можно будет зацепиться после того, как кровавая цепочка оборвется.

"Не факт, что когда его поймал игоша, он сразу же приступил к делу. Или что рядом были камни. Или..." Я прикидывала варианты всё то время, что шла по следу чуть приоткрыв пасть. "Вот бы у сорок было побольше мозгов, чтобы прочесать округу."

Звук бега со стороны леса, откуда меня собственные лапы недавно вынесли, заставил насторожиться. Двое следопытов спешили, высунув языки. Видимо, они закончили разведку границ.

- Что-нибудь нашли? - Выгнула я бровь. В принципе, они и должны были меня отыскать, как закончат, но их спешка могла означать многое... Как простое беспокойство, так и что-то тревожное. Дальнейший путь должен был пройти втроем. Да и кровавые следы обещали скоро кончиться - так что еще две пары глаз были не лишние.

Волки отрицательно покачали головой.

- Отследите этот след, - Кивнула я им, движением головы указывая на кровь и примятые лапами травы. - Идём.

Подпись автора

Они далеко где-то там И даже те из них, что сами пали к ногам не принадлежат нам Птице — небеса, рыбе — океан, человеку — смерть Звёзды — богам

- А вы когда-нибудь видели игошу раньше? - Вдруг раздается вопрос, от чего ухо поворачивается в сторону состайника. Молодой, недавно закончил обучение, но любопытство никогда не было пороком в Северной стае.

- Пару раз точно, - Вздыхаю. - Несчастные души, но мстительные до замерзающих жил... Так что смотрите в оба. Если он схватит кого-то из нас - риск распрощаться с жизнью велик.

- Если его присутствие заметили совсем недавно - то труп должен быть свежим, - Подхватил второй волк. - Относительно.

- Если его не съели падальщики, а кости не растаскали по округе, - Я скривила губы. Не очень хороший для нас вариант. Найти убийцу игоши тоже дело непростое.

"Что так, что эдак, проблемы." А я проблемы не любила. Но пустить на самотёк нельзя, нужно было искать. Изучить всё, что возможно. Сделать всё, что было в наших силах. Следы и так оканчивались, и я немного замедлялась, обдумывая следующий шаг.

- Слышите? - Вдруг обратив внимание разведчик. Я скосила глаза на него, повернув ухо в сторону зова. Волк был прав - что-то было. Кто-то был.

- Не удивлюсь, если она зовет убиенного, - Протянула я. И на вопросительный взгляд молодого добавила. - Одиночка. Игоша заставил его разбить себе голову досмерти. Идем. Даже если моё чутье меня подводит, её стоит предупредить об опасности.

- Жуть какая... - содрогнулся младший от слов о том, как погиб бродяга.

Я уже развернулась и направилась в сторону, где должна была быть самка, волнующая округу своем воем и зовом. Сердце попыталось болезненно сжаться от мысли, что тот несчастный и правда был кем-то близким для одиночки. И что это еще как-то надо будет преподнести. Но не смогло, не побороло естественно взращенный холод.

- Здравия, путница, - Поздоровалась я, когда волчица оказалась в поле видимости. - Кого ищешь ты? Поберегла бы себя да шла прочь - игошу видели тут, и неизвестно, куда ветра унесли злобного духа.

Я остановилась на почтительном расстоянии, выпрямляясь и возвышаясь над травами. Состайники держались чуть поодаль, хотя здесь едва ли требовалось меня прикрывать от одиночки. Скорее уж смотреть за тылами, высматривать духа - мало ли, вдруг ли? Что взбредет в неупокоенную душу.

Подпись автора

Они далеко где-то там И даже те из них, что сами пали к ногам не принадлежат нам Птице — небеса, рыбе — океан, человеку — смерть Звёзды — богам

Как в трансе, от горя иль магии, волчица пронеслась мимо в сторону трупа, от которого за всё время не так уж далеко мы и отошли. Я предостерегающе подняла хвост, молчаливым взглядом окинув состайников.

"А ведь возможно, что игоша уже перед нами..." Но это казалось всё менее и менее вероятным с каждым жестом одиночки. Я чуть сжала челюсти, с места не двигаясь, а когда самка услышала обращение и подняла голову, встретившись глазами с нашим отрядом - то и вовсе когтями зарылась в почву под собой.

"Зараза."

Но ни слова не проронила к озеру слез волчицы, лишь кивнула в ответ на её вопрос. Не выражая агрессии иль нетерпения.

"Похож, серый." Я мысленно провела черту над этим фактом. "Значит, чутье уже дважды меня не подводит, если это правда. А если правда - то и она должна знать куда больше..."

И действительно, слова одиночки облачались в такие обороты, что недвусмысленно намекали - даже если ненарочно - ведала она, что тут происходит. Знала, что за таинственный виновник стоял за происходящим, чья шкура была близка по облику к шкуре мертвеца.

- Верно говорят, - Я кивнула.

"Мне жаль..." - хотелось сказать вместо этого.

- Один из способов, однако верный, - Я кивком головы указала в сторону убиенного злым духом. - Ты сказала "оказался похож" - а значит знаешь убийцу, что очернил своим поступком дух игоши? Быть может, знаешь и местоположение оного...

"Мёрьк!"

И я вздрогнула, словно наконец-то услышав холодный, безучастный к горю волчицы тон. Зацикленный на деле, что нам нужно было сделать, а не на происходящем прямо перед мордой. И чуть завела уши назад, покорно пристыдившись своим же окликом внутренним. Но глаз от самки не отвела.

- Прости, что пытаюсь сразу разузнать у тебя такие подробности - хотя видно, что эта потеря для тебя не нечто рядовое... Игошу надо остановить, пока жертв не стало еще больше, и времени у нас не так уж много. Но если Сумеречная стая может тебе помочь чем-то - мы поможем, тем более в благодарность за информацию.

Я чуть кивнула в сторону мертвеца, что был прикрыт здешними цветами.

"С ним в том числе."

Упокоить, проводить. Прийти в себя после потери...

- Он ведь тебе не незнакомец, верно? - Нутро рвало на части, как будто подушечками лап я шла по острому, длинному, краю горной вершины. Идешь - больно. Оступишься - рухнешь.

"Некто куда более близкий и дорогой. Был."

И всё же за всё время, пусть и недолгое, но время, ни я, ни состайники и слова не проронили о своих именах. Могло статься, что самка и вовсе откажется разговаривать с нами дальше. Начнутся проблемы, придется что-то выдумывать да придумывать... Не до норм вежливости было. А вот если же дело заладится - можно будет и чуть сблизиться за счет доверения собственных имен. А в моем случае и "напоказ" выставленное место в стае, ведь если волчица сама не знала и не ведала - то и понять пока, что перед ней именно Верховный Волхв не могла. Командир отряда,
- бесспорно.

Но порой титулы лишь мешали, а не помогали, и я не спешила этот факт обнажать чуть что, как обнажать и длинные клыки.

Подпись автора

Они далеко где-то там И даже те из них, что сами пали к ногам не принадлежат нам Птице — небеса, рыбе — океан, человеку — смерть Звёзды — богам