Сон шел в лапу плохо, просто ужасно, но всё же неминуемо наступил, вцепившись в глотку резко, внезапно - и не упомнить, как произошло. Волнение не давало продыха, хотя я и старалась не показывать оного. Наверное, глупо было - всем ясно и понятно, всем известно, что событие впереди важное, долгожданное, и не будет от него "всё равно" никому.

"А если это будет благословение от Ярбога?.." Метались мысли в уме накануне. Тяга к магии и познаниям была велика, уже не раз и в самой стае это замечали. Пойди не заметь, если в морду суют какую-то диковину и спрашивают: "Что это?". А потом: "А куда это применить?" Затем: "А если я это погрею над огнем - пары тоже будут ядовитыми?"

До кучи было, если к ним возвращались, обмазанные этой самой ядовитой пакостью, и говоря: "Я готова к охоте." В пору было выть, причитая: "Да скорей бы её Чернобог отметил, чтобы свою дотошность в магические познание направила." Потому что само волшебство упрямо не давалась до поры, пока сам бог не посмотрит и не решит, что достоин ты её, справишься, не сгоришь изнутри заживо - и словно защиту снимает, открывая горизонты новые. Потому как "что делать с такими выходками*" - неясно стражам было. Охотники коснуться лишний раз опасались. Чем в этот раз покрыта черная шкура? То ли просто в хвое валялась, запах сбивая. То ли...

И всё же, всё это, никаких гарантий не давало, и все ответы открыться должны были только после явления на Рассветном Плато. И только данная ведуном-травником и принятая на ночь смесь из мелиссы и душицы как-то да спасла положение, даруя возможности встать с силами для дальней дороги.

Скупо, хоть и вежливо, передав приветствие большинству, держась в пути молчаливо, я больше рассматривала местность, которую приходилось преодолевать. Волчатам непозволительно было уходить в дальние странствия даже по территориям стаи. Мало ли, какая напасть окажется за деревом, какая голодная или просто злая рысь сочтет момент отмщения идеальным, заприметив молодую шкурку. Без присмотра "ни-ни", даже на учебу, охоту, а теперь нужно было пройти не просто половину территорий Сумеречной, но и выйти за неё. Странно было бы не крутить головой, стараясь всё присмотреть, опознать, заприметить, запомнить...

Не до разговоров особо.

И когда путь внезапно прервался, я даже вздрогнула.

"Разве мы дошли?" Растерянный взгляд, направленный в сторону Верховного, быстро потух, сменился на словно равнодушие. Почти сразу я отправилась поодаль от основной массы полугодовалых, и легла, вытягивая лапы.

"Отдых так отдых." Пока старшие занимались основной деятельностью, а сверстники продолжали болтовню - вряд ли все, но многие, - я вглядывалась в лес. После, одной из вытянутой лап, подтянула к себе веточку, что смогла заприметить, и, взяв в зубы... начала что-то чертить на земле. Во всяком случае, стараясь это делать.

"Интересно, где мы сейчас находимся?"

И за попытками это угадать, протекло время, вернулись охотники, затрещал огонь, ласково глядя ушки своим звуком, но с места я не поднялась. Есть не хотелось. Ни в какую. Я "стирала" черточки, и начинала заново, словно это могло помочь, а в какой-то момент оставила палку в покое, ровно как и каракули перед собой, и просто положила голову на лапы.

На собственный вкус, затея успехом не увенчалась.

Зато донеслись звуки шагов. Казалось, что группа расходилась от места, где могла урвать кусочек-другой пищи.

- Как тебе первый день? - я вздрогнула, и подняла на старшего волка глаза, глядя исподлобья. Словно не веря, что он это мне - только что не оборачивалась в попытках найти его оппонента. Значит понимала, что вопрос был адресован именно мне.

"Первый день" чего?" Хотелось спросить, но я лишь сжала челюсти. Для меня Путь Судьбы был заключительной частью прошлого, а не началом будущего. Будущего, которого я ждала с нетерпением, и которое тщательно старалась скрывать.

- Я бы еще прошлась, - Ответила я волку, глядя, как тот разделывается со своей порцией. - Но я не могу понять, где именно мы сейчас находимся.

"И сколько нам еще идти." В голосе проскользнули нотки недовольства и раздражения. Терпеть не могла чего-то не понимать.

"Ты же в первый раз туда идешь, уже как ведун?" Закрался вопрос, но остался невысказанным. Я лишь уши чуть назад завела. Возможно, что состайник подошел сюда буквально на пару слов, а после двинется дальше. Возможно, мне всё еще было трудно вести беседы, хотя видели Боги, я пыталась, как и пытались научить меня старшие волки.

Подпись автора

☁   

"В нескольких днях..." Эхом отозвались слова, и я сама себе мысленно кивнула. "Если учесть, сколько времена занимает пересечение территорий стаи... И взять поправку на трудности в дороге... Интересно."

Я поднялась.

"Какие они будут?" А что будут - я не сомневалась. Иначе не витало бы столько баек да историй о Пути Судьбы. Хотя многие из них могли бы приукрашены, раздуты - само наличие "проблем" не казалось мистикой. Но свои пессимистичные мысли я при себе же и оставила. Во всяком случае, сейчас. Всё равно на душен е было от этого так уж тревожно, как за результат, что должен был ждать на Плато.

- Значит, завтра посмотрим на это "завтра", - Глуховато отозвалась я. Не выражая рвения и радости от перспективы , и не выказывая раздражения какого-либо. Слишком уж туманным было будущее, даже с такими планами. Одно верно было бы - будь я в составе группы, охотники могли быть спокойнее обычного. Ведь вряд ли в дороге я себя чем-то успела извазюкать.

Только если при обходе сейчас мне не попалось бы что подходящее, припозднившееся по сезону. Месяц был уже холоден, чтобы растительность буйным цветом вокруг раскинулась. И всё же, мысль в голову запала и не выпала обратно.

- Уже выбрала учину? - Настолько не выпала, что следующий вопрос будто выдернул меня из головной чащобы, и я вздрогнула. После подняв глаза на волка, глядя снизу вверх, но так пристально, словно...

- С чего бы это? - Не отвечая, спросила я. Сам факт, что обо мне кто-то что-то "говорил" пробежался по хребту неприятным, липким холодком. И ответ незамедлительно показался в виде доли сарказма, колючего да ядовитого прутика, покрытого инеем. Быстрее, чем я успела себя одернуть. - С чего мне вообще думать о том, чтобы куда-то уходить? - Менее колко, более пытливо и хмуро. Внутреннее лихо поделилось на две, три, четыре - множество частей, начав кусать и рвать.

"Тебе не верят." "В тебе сомневаются." "Порождение сманенного темной силой."

"Шшш!"

- Учину... Алую, - Коротко и быстро таки ответила я, делая шаг в сторону, для предлагаемого обхода.

Подпись автора

☁   

"Иные судьбы..." По холке прошлась дрожь, будто я поспешила сбросить с себя что-то, что-то знакомое, о чем говорил Черномор, но едва ли то самое, что он имел ввиду. Воображение рисовало иную судьбу, но не из-за грядущего перепутья, а из-за уже свершившегося прошлого. И никакие силы не изменили бы этого.

- Мне иной дороги не заказано, - Проворчала я. Будто и не полугодка-переросток, по ошибке набравшая пару лишних месяцев, а старая и вредная карга, которой лишь бы повод поскрипеть да побрюзжать. Или же напротив, юношеская вредность и генерировала ответ за ответом, какие уж какие получались.

"Наверняка везде одно и то же будет, какой смысл? А Ярбожники, узнав о родителях, так еще хуже состайников будут. Тут бы домой скорее и целее вернуться, какие еще переходы на уме быть могут." Враги, кругом враги, конечно. А если не говорят в морду - обязательно шепчутся за спиной. Как вот Черномор сказал. Как его родные "считают" - и хоть кто-то из них разве спрашивал лично, как делал это сейчас сам волк?

"А, может, потому и пришел, что хотят убедиться?" Я вдруг взглянула на старшего иначе. Еще более подозрительно, холодно. Как за миг до хватки, где не будет места слепой ярости, зато ледяное ожесточение... Миг, краткий, потухший почти сразу, оставив взгляд прежний. "Да ладно, есть кому до нас дело будто. Не на столько, чтобы пускать на расследование кого-либо. Мелкого полета юнцы и птенцы, чтобы такое думать о себе, хаха."

И шаг за шагом, куда-то вдоль незримой границы временного лагеря, подальше от общей компании, но куда непременно нужно будет вернуться... Как минимум родной крови ради. Хотя и грызли мысли, пакостные и тягостные - а будет ли такая пропажа, случись она, кем-то замечена, кем-то оценена, да не смешком каким, а горечью долгой, искренней? Грызли, крутились, а я всё отгоняла в сторону.

- Если возьмут, - Уклончиво ответила я, неприятно выцепив слово из контекста. "Окончательное"... Если бы уверенность хоть в чем-то была окончательный, упрямой, твердой, а не подобной ветвям, что гнулись под холодным ветром... Было бы проще. - Алые - сильные. Я тоже хочу быть сильной, - Прижав уши, словно убеждая себя, убеждая в сотый раз, что это - и только это - имеет значение во всей ситуации, сложившейся вокруг и позади. Сильной - чтобы защитить близких. Сильной - чтобы не дать себя в обиду. Сильной, чтобы боялись даже вспомнить о родословной, даже смотреть, даже думать косо не смели...

"Да, чтобы боялись, и ходили стороночкой..." Синие казались тихонями, которые скорее сами шагнут в сторону, нежели воспротивятся чьему-то слову. Зеленая учина - лекари, а лекарь подразумевал наличие пациента. Общение. А не только травы да снадобья, которые и сейчас, в малом количестве, да бряцнули в сумке. Здоровья зелье - наверняка. А что еще припрятала, взяла с собой...

- Холодает, - Коротко согласилась я, внезапно остановившись и закинув морду к небу. Безоблачно было, всё видно, как перед лапами раскинулось. - Зима не за горами, - И вдруг выскочил наружу смешок, словно самовольно. - Если только за ближайшими вот этими.

Действительно, я только что попыталась... пошутить? Но если и так - вида не подала, морды от неба не отвела. Наоборот, даже села, хвостом лапы накрыв. И уши торчком неожиданно встали, глаз за всполох зацепился. На звездной россыпи черканула хвостом звезда, и укатилась быстро куда-то за неведомый горизонт, незримый для волчьего взгляда. За те самые горы.

Подпись автора

☁   

От касания я аж отшатнулась, внезапно вздыбив шерсть и чуть ли искры не пуская на волка - словно бы могла. Кажется, его жест я не оценила, хотя сложно было понять: напугалась или же просто... дикая. До кучи, я еще и никак не стала комментировать этот момент, фыркнув в ответ под нос, но уже будто именно на вопрос ведуна.

- А как по мне - вполне себе, и лучше уж Алым, чем Черноустом, - Отрезала я упрямо, сверкая глазами, полных остроты молодых клыков. - Или что, лучше за спинами прятаться, не в состоянии защитить ни себя, ни близких от всяких змеюк? Знаешь, как мерзко косые взгляды ловить, потому что... - Я вдруг заткнулась. Дернулась, снова фыркнув, и не стала продолжать. Уже было понятно, что многое я вообще не спешу договаривать. Вот только от чего... Было бы иначе, будь это стая соседей? Кто ж знал, о тех я вообще мало что знала, и абстрактные "теплые крепкие узы" казались эфемерными. А забота своих родственников - тошнотворной жалостью, за которую хотелось вывернуть наизнанку.

А приходилось помалкивать.

"Вряд ли Волхвов вот так внаглую осмелятся жалеть, одаривая подобным вниманием. Удавитесь."

Обида со злобой растекалась жидким пламенем, от чего хвост начал нервно метаться, а шерсть не укладывалась. Но сцепленные челюсти больше ни слова не произносили, оставляя эмоции сжигать нутро изнутри, не прорываясь наружу.

"Будто ты знаешь." Я же даже задумываться не хотела сейчас над всей глубиной вопроса. Хотя и стоило бы, но позднее, когда представится случай, не удушающий дымом пожара. Хотелось забиться в темный угол, но дорога не располагала к таким способам успокоения, так что приходилось в каждый шаг вкладывать некоторую долю сил, чтобы скорее измотать себя, концентрируясь на простом и безопасном деле. То лучше, чем проваливаться в мысли о разваленной семье, потому что один из них возжелал могущества, прочими считаемым запретным. Так еще и таким способом, не видя в детях и любимой ничего, кроме как инструмента.

"Вполне себе причина, стать сильной, чтобы потом таких вот умников огненным снарядом под хвост... И кто что мяукнет после этого."

- Хочешь - иди. Я сама справлюсь и вернусь, - Отрезая и пути совместного времяпровождения, рыкнула я. Ни то юношеский максимализм взыграл, ни то обида, то ли боялась чего наговорить, а то и сделать, в горячке. Не то, чтобы полугодка-переросток что-то могла... Однако могла, и запасы в сумке тихо то подтверждали.

Подпись автора

☁   

Затянувшаяся речь была бы неплохим подспорьем на будущее... не подавайся она сейчас, пока я была на взводе. Конечно, ведуну было невдомек, что за раны он зацепил раз, после еще раз, хоть и невольно. Хотя о "случайности" подобного задевания мне было невдомек, и в пору было окончательно окрыситься, обвиняя волка в нарочном расшатывании нервной системы.

В пору... Будь я постарше, и не страшись говорить некоторые вещи настолько прямо и в лоб, словно одними ими можно было сбить с лап оппонента. А сейчас я отмалкивалась, наученная горьким опытом - никому не интересно, что ты говоришь. Только с точки зрения посмеяться и убедить, что всё - неправда, ошибка, выдумано, "и вообще".

Тем не менее, хоть я и не в состоянии была полностью воспринять "наставление" Черномора, его реплики не пролетали насквозь. Просто не обрабатывались так, как могли бы, будь расположение духа более удачным. После, отоспавшись, отдохнув, поохотившись, неоднократно оставшись наедине с собой или с родной кровью, я переварю то, что услышала. Не отвлекаясь на цепляющие нутро факторы.

И не факт, что соглашусь.

- ...то...

"Да-да, то "иди лесом", я поняла." Изредка глядя на Черномора исподлобья, и ни разу ничего не сказав, зато не опуская вздыбленную холку, я метнула в него испепеляющий взгляд, и... снова ничего не сказала. Наверное, сейчас я вообще не походила на будущего "сдержанного, сконцентрированного, свысока смотрящего на всё ведуна" - так и сыпала искрами. Так еще и безобидными - чем они были для состайника? Да тем же, чем для остальных умников. И не важно, умники это были, или "умники". Скорее уж порывистая стражница, которая щелкать зубами только и горазд будет.

С другой стороны, я ими еще ни разу не щелкнула в попытке оторвать Черномору хвост... Духа не хватало.

- А я и не сильная, - Огрызнулась я на следующую порцию мудрости. Подразумевалось наличие метки - метки, которой у меня не было, а, по идеи, могла бы уже и быть, проводить обряд не раз в год. Но - "увы и ах" - кто же виноват, что пара волчат явилась на свет живыми много раньше положенного всеми срока. Никак не окружающие. И огрызаться можно было сколько душе угодно - это бы ничего не изменило. - И сдай кому-нибудь другому, если надоела, вернись к "общему", - С силой стараясь маскировать обиду за злостью и агрессией, рыкнула я, и прибавила ходу.

"Не может он. "Нельзя". Да много вы понимаете!" Я порыкивала с каждым шагом, переходя на резковатую рысь. Что Черномор и правда не понимал - что не самой удачной избранной оппонентке для разговоров теперь надо неплохо так "остыть". Собственно, я этого пока тоже не понимала, не слишком хорошо еще осознавая свои быстрые перепады настроения. "Зачем вообще подошел, если не нравится, еще и в душу лезет так, будто всё ему известно. А на деле - никому не интересно и не нужно, но нет. Крутятся тут."

Я на ходу схватила зубами одну из невинно лежавших палок и перекусила её, с силой сжимая челюсти. Лишь бы куда-то деть неуёмную энергию, что теперь стремилась спалить меня изнутри, и - видимо - рысцы на её обуздание не хватало. На ведуна я не торопилась обращать внимания - предложение "поменяться" с кем-то из состайников вполне могло оказаться рабочим вариантом, который примут. Но я и это не спешила проверять. Скорее, хотелось просто убраться подальше, а если "это невозможно" - просто поскорее избавиться, оставшись в куда более привычном и безопасном одиночестве на сон грядущий.

И если Черномор не попытался бы поднять еще какую тему - наверняка этим бы неудачный обход и окончился. Логичным окончанием патрулирования и расхождения по своим местам для ночлега.

Подпись автора

☁   

Резанувший хлад острыми клаками прошелся по сердцу, но я при этом как-то болезненно-удовлетворенно хмыкнула. Словно то было привычнее, правильнее - заслужено. А потом лучше так, чем неясные, и потому страшные знаки, поддержка. Так привычнее. Так - лучше...

Лучше ли? Немногие, кто со мной общался, успешно терпел подобного рода колкости и ершистости. А кто терпел - вызывал недоумение и опасливую благодарность. Но я не ожидала, что подобного рода испытания - ненарочные, но таки - успешно будут проходить все состайники. Зачем? Чего ради? Кого ради.

Так что мгновенная ледяная корка Черномора даже заставила выдохнуть с облегчением. И закончить прогулку, обернувшуюся катастрофой в маленькой истории, поскорее, спасаясь в забвении сна после под звездным небом.

***

<<нападение, разговор с Веледарой и время спустя>>

Вылезшие "из неоткуда" Черноусты в количестве двух штук были подобны снегу летом... Очень мерзкому, неприятному... Не сказать хуже. Использовавшие разделение молодняка и старших на охоте, они выскочили откуда-то из засады, предварительно напустив своих мертвых прихвостней. Труп в подобном исполнении я видела впервые... Внутри что-то сжалось и вывернулось с неясной болью, когда морда почти ткнулась в одну из черепушек - с головы кадавра давно сошла шерсть, кожа и плоть, и смотрел он пустыми, до бездны темными глазницами, словно вводя в транс.

Позже, как магия станет подвластна духу, это возымеет свой эффект.

Тогда же шкуру чудом не зацепили клыки трупа, вынуждая тело вывернуться под каким-то немысленным углом и отскочить, оскалив зубы. Старшие кинулись на помощь - атака Черноустов больше походила на отчаянный шаг, чем коварно созданный кем-то план. Слишком мало их было. Слишком уж рискованно. Всё это тоже много позже придет в голову...

В ходе беготни, случайно найдя колдуна, орудующего мертвецом как куклой, я ощерилась и кинулась к нему, заставляя отвлечься на себя, надеясь сбить ему концентрацию, пока его кадавр пытался рвать одного из полугодок. Смех волка, перешедший в потасовку и укус, оборвался внезапно, перейдя в кашель и проклятие, попытку отплеваться. Шерсть, смазанная перед охотой ядом, пришлась не по вкусу Черноусту... На собственной морде отобразился злорадный, жуткий оскал на подобие улыбки.

Первая личная заметка в памяти о слабости "кукловодов". Попытки испить крови, завалив молодую самку, обернулась отравлением - не даром многие состайники из молодых рядов предпочитали слишком рядом со мной не бегать при охоте... Особенно когда от шкура странно пахло.

Закончившийся бой предоставлял глазам два тела Черноуста, которых таки прикончили старшие, добравшись до них. И бесформенные кучки их трупов, распавшихся то ли где-то в битве, то ли после кончин хозяев. Столкнувшись в толпе с Веледарой, я на какой-то миг прекратила беготню по поле битвы, стараясь помочь раненным. У самой из плеча сочилась кровь, на которую я упорно не обращала внимания, считая, что отделалась малой кровью. Лишь после, разойдясь с подругой (как бы странно не звучало сие обращение для меня), я отошла в сторону, сев и выдохнув.

В голове был полный хаос, и я пыталась упорядочить мысли, с учетом более-менее оказанной помощи остальным. Какие-то запасы трав были с собой, как и зелий...

"Надо отмыться..." Отстраненно подумалось мне, но встать и пойти искать водоем будто не было сил. Или нужды. Внутренний голос раздражал. "А точно всё? А не рано? А..." И у меня не хватало ресурсов с ним сейчас вступать в хватку. "Или к взрослым сходить..? И что?" Эту бы растерянность при нападении... А не теперь, когда всё кончилось, а она словно только меня догнала и придавила.

Подпись автора

☁