Нужно было убираться с земель стаи, и поживее. Помятые патрульные тяжело дышали - их тащили за загривки черноусты из отряда Викула. Но ни один не скулил - проклятые гордые Яробожьи дети. Викул позволил себе слегка усмехнуться - он знал по меньшей мере с десяток способов сломить эту гордость, но сейчас не было времени на игры.
Воздух провонял кровью, кровь падала с израненных боков прямо на хрупкий весенний снег и прожигала в нем горячие черные дыры. Викул был сыт - ни один черноуст в здравом уме не отправится в битву, не нахлебавшись крови до отвала, и все-таки этот запах, смешиваемый с нежным запахом приближающейся весны, возбуждал в нем тоскливую жажду, ту, которую можно утолить только разрывая глотки направо и налево, и при этом едва ли делая из них пару глотков.
- Стоять, - рыкнул он, когда они оттащили свою добычу достаточно далеко от границ стаи Яробога, и обернулся. Уставшие черноусты тяжело дышали сквозь стиснутые на загривках пленников зубы, - давайте посмотрим, что за птички нам попались.
Он обвел взглядом сверкающих глазами Яробожьих волков. Каждый из них с удовольствием кинулся бы на него, и тем приятнее было наличие на всех ошейников, что сковывали их движения, позволяя лишь прожигать ненавистных черноустов взглядами.
- Кто там у тебя? - спросил Викул у одного из своих волков, чей пленник почти полностью скрылся под телом своего конвойного. Младший чуть отодвинулся, и Пастух подошел поближе. На его морде отразилась недоверчивая насмешка - пленник был совсем молод, не больше двух лет, от того его и не заметить было под взрослым волком.
- Измельчали Яробожьи, а? - с издевкой заметил Викул, - берете в патруль молосокососов или у вас теперь только такие и рождаются?
- Я сам пошел! - с ненавистью выплюнул пленник в морду Брату, - чтобы убивать таких как ты!
Викул понимающе покивал головой, и подошел к следующему пленнику, в котором не нашел ничего интересного: обычный здоровенный волчара, как и еще один. А вот при виде последнего, вернее последней, он удивленно приподнял брови.
- Как тебя зовут, лапонька? - спросил он у волчицы цвета... Нет, он не мог пожалуй подобрать нужного слова. Такими бывают облака на закате, слегка подсвеченные уходящим солнцем.

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул отступил от рыжей волчицы на шаг, как будто удивленный столь дерзким ответом, даже уши чуть прижал. Младшие, предвкушая забаву, навострились, поблескивая глазами. Лучше уж пусть Брат развлекается с кем угодно, лишь бы не с ними.
- Я же по-доброму спросил, - с легким укором попенял Викул пленнице, - неужели в Яробожьей стаи вежливости не учат? Придется самому.
Он подошел к тому пленнику, что был самым старшим. Матерый воин. С ним в недавней схватке больше всего возни было. Он и сейчас не желал сдаваться: не в силах двигать телом ниже ошейника, все пытался хотя бы клыками добраться до своего врага, яростно щелкая челюстями. Большая часть ран, нанесенных отряду Викула, принадлежала этим зубам. Он встал возле волка и обернулся к дерзкой пленнице:
- Я слышал, в Яробожьей стае все друг другу как родные, и ответ за проступки вместе держат... Ты надерзила - а ему отвечать. Справедливо ли? - Викул покачал головой в притворной печали и кивнул волку, что стоял возле пленника. Тот вцепился воину в загривок, пониже черепушки и яростно затряс зубами. Хрустнули кости, и пленник, захрипев, безжизненно обмяк. Младшие беспокойно запереступали лапами, облизываясь - они потеряли силы, сражаясь: в отличие от Викула, не всем из них удавалось хорошенько подкрепиться перед боем. Брат благосклонно кивнул, и черноусты, побросав своих недвижных пленников, кинулись к мертвому телу, норовя запустить зубы в шею. Викул же, не сводя глаз с волчицы подошел теперь к самому юному из пленников, который притих, наблюдая за жуткой трапезой черноустов, и крепко сжимал челюсти, как будто пытаясь не выпустить наружу вопль ужаса.
- Он тебе не брат случайно? - спросил Викул у волчицы, ставя лапу пленнику на спину, - ну, не важно. Вопрос тот же: как зовут? Ответишь честно - я его отпущу. Правда. Все равно долго с колокольчиком не проходит, мелочь в нем быстро гниет. Пусть рассказывает в стае сказки о моей доброте. Ну, а снова нагрубишь... - придумаю что-нибудь.
Он чуть склонил голову набок и даже улыбнулся слегка.

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул следил за волчицей неотрывно, не обращая внимания на возню под лапой. Ему всегда нравилось видеть глаза волков в тот момент, когда они осознавали, что Черноусты - это действительно такой ужас, как им рассказывали. И вот эта смесь эмоций: страх, брезгливость, желание отомстить и понимание, что этому желанию не суждено будет сбыться. Все, что было хорошего осталось в прошлом, а теперь не будет ничего кроме несчастья, боли и страха. И он, Викул, одна из причин тому. Довольно серьезная причина, такая, что считаться придется.
- Морошка... - повторил он медленно, чуть облизнув черные губы. Имя легло на образ волчицы легко, как будто бы и не могла она зваться иначе. Викул попробовал вспомнить, пробовал ли когда-то эти ягоды. Может давно, когда обычная еда еще имела хоть какой-то смысл, - мы тут достойных противников не ищем, нам наоборот, подавай кого помоложе, попроще и повкуснее, - он хмыкнул, медленно наклонил голову к шее пленника, словно собираясь и ему перегрызть шею.
Но потом тряхнул плечами, обернулся к Младшим, кивнул. Поприжал лапой пленника, чтоб не дергался, пока с него снимают ошейник, а после - убрал лапу, отошел, кивнул взъерошенному перепуганному волчонку:
- Ну, беги... - и оглянулся на Морошку, - видишь, слово держу.
Черноусты оторвались от тела воина, переглянулись. Викул явно затевал какую-то игру. Однако под быстрым взглядом Брата, они отступили, опустили головы.
Молодой волк бежать не спешил. Взъерошенный, вымазанный в грязи, он обводил черноустов безумным взглядом, скаля зубы и подняв шерсть на загривке дыбом:
Я... Не побегу... - задыхаясь, выталкивал он слова из легких, - я вас... За Верея.. За... - он метнулся в сторону Викула, и Брат, скользнув в сторону, позволил противнику пробежать мимо. Черноусты, явно растерянные, переглядывались. Они не знали, правда ли Пастух решил отпустить пленника или им нужно его схватить.
- Морошка, - тихо обратился к пленнице Викул, - ты ему скажи что-нибудь голоском своим сладким, чтоб шел отсюда...
- Морошка! Я без тебя не пойду! - волк покрепче встал на дрожащих лапах, обводя взглядом врагов. Потом, зарычав, снова кинулся на Викула, который так же легко ускользнув в сторону, оказавшись теперь совсем близко к своей пленнице.

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул наблюдал за происходящим, как за хорошим представлением. Бестолковый, но благородный молодой воин, что не хочет оставить в беде прекрасную волчицу, прекрасная волчица, готовая пожертвовать собой ради воина, ну и сам Пастух со своими ребятами, злодей и душегуб. А ведь что-то Морошка и в самом деле сильно переживает за этого глупца. Неужто в точку попал, и он ей родственник? В Яробожьей стае не разберешься, кто кому родня. А может, просто сердцу ее мил?
Викул криво усмехнулся, когда волчица обратилась к нему, прищурился, повел ушами на тихий голос. Старается, задабривает. Как будто и в самом деле Черноустову слову верит? Или притворяется только. Или на чудо надеется? Дескать, бывает и так, чтобы от Черноустов живыми уходили, вдруг и в этот раз повезет?
Почему-то от тихого ласкового голоса волчицы снова кольнула сердце непонятная тоска и Викул разозлился. Потянулся носом к самому уху пленницы. Если и цапнет - то только за нос, горло Черноуст постарался приберечь. Они, эти Яробожьи, прыткие, кто знает, чего от них ждать. Сражаться будут до последнего.
- Вкуснее говоришь?.. - прошептал он Морошке, слегка касаясь ее уха носом, - это я узнаю, обязательно и очень скоро...
Молодой воин, увидев как близко оказался Викул возле пленницы замер - наверное, перепугался что тот ее порвет за его дерзость, как разорвали их старика. Но Викул голову поднял, посмотрел волку в глаза, затем повернулся к Младшим.
- Вы, двое. Прогоните его... - он широко улыбнулся, - догоните и выверните наизнанку, и тушку бросьте где-нибудь поближе к границам, чтобы Яробожьи полюбовались. После возвращайтесь.
Он снова обернулся к Морошке:
- Забудь все, что тебе о нас говорили, милая. Мы еще хуже...
Молодой воин, поняв, что конец его близок, с яростным рычанием бросился на Викула, но теперь Младшие были начеку. Один ухватил воина за хвост, второй за шкуру возле хребта, отшвырнули его в сторону. Он поднялся, бросился снова, и снова его откинули назад. Тесно к рычащему воину прижались Черноусты, отгоняя его все дальше и дальше от поляны, и скрылись они вскоре за низким сухим орешником, оставив за собой мятую траву, капли крови и тело мертвого матерого волка.
Викул постоял, прислушиваясь к удаляющимся воплям и рыку.
- Хорошо погнали, а? - обратился он к Морошке, как будто речь шла об охоте на оленя или зайца. Потом обратился к оставшимся Младшим, указал на последнего пленника:
- На этого колокольчик и в стадо его, а красавицу я себе оставлю. Ну, берите их и идем. Да с... Морошкой поласковее, я с ней еще поболтать хочу.
Один из Младших взвалил на себя клацающего челюстями пленника, второй подошел к волчице, и Викул чуть отступив, склонил голову на бок, наблюдая за тем, как черноуст будет поднимать пленницу.

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Викул почувствовал к пленнице что-то вроде... Уважения? Не в первый раз они брали в плен Светозаровых детей, да вот только не каждому и матерому-то волку удавалось сохранить такое самообладание. Брат потянулся мордой следом за волчицей, что пыталась отстраниться от него, чтобы Морошка в полной мере осознала - нет, не убежать, не избежать ей своей судьбы.
- Приглашаешь? - прошептал он, прежде чем отстраниться.
Отойти, чтобы в полной мере насладиться безумной яростью волчицы. Бестолковый Черноуст взвыл и стал тереть глаза сначала лапой, потом об землю, стараясь вытряхнуть из них налетевшую пыль и грязь, а Викул посмотрел на Морошку, призывающую кару на головы Черноустов, весело и удивленно, приподняв брови. Эта волчица не переставала его удивлять. Сколько же в ней силы, если та прорвалась даже сквозь блокирующий чары ошейник?
- Уже, - произнес он одними губами на проклятия, которыми сыпала Морошка. Он не был уверен, что волчица его услышит.
- Идиот, - а вот это оскорбление, причем абсолютно несправедливое, было уже направлено в сторону Младшего, который все еще завывал, хоть уже и тише, и терся мордой о корни деревьев, - останешься без глаз - положу рядом с тем юнцом, пусть Яробожьи порадуются. Хотя тебя, паршу беличью, им даже за врага держать оскорбительно, верно говорю, Морошка? - он смотрел на волчицу, будто и не замечая ее горя, - а что, красавица, смотри, вон возвращаются мои ребята.
О конце, настигшем молодого отважного воина, долго гадать не приходилось - Младшие облизывались. Редко когда им удавалось так полакомиться в одну ночь.
- Сделали все, как ты сказал, Викул, - пролаял один из них, - Яробожьим будет завтра подарок.
Викул растянул губы в ухмылке:
- Ну, тогда пора нам убираться отсюда, вот только не все хотят... Слушай, Морошка, - весело обратился Брат к волчице, - а давай еще раз договоримся? Ты своими лапками пойдешь, раз такая шустрая, а я... - он задумался, что бы такого предложить волчице. Оставался последний пленник, да только вряд ли Морошка еще раз Черноусту поверит, что тот его отпустит, - а я убью... Ну, вот хотя бы того  дурака, что глаза никак протереть не может? Будет твоим товарищам отомщение... - он хмыкнул, - какое-никакое.

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Черноуст, назначенный в жертву, при словах Морошки, перестал тереть морду и боязливо оглянулся на Викула. Тому ничего не стоило и в самом деле убить его, или приказать сделать это другим на потеху себе и приглянувшейся волчице. Он обвел взглядом товарищей, беспомощно оскалился, словно говоря, что легко свою жизнь не отдаст. Другие Младшие заозирались, переступили с лапы на лапу, ожидая приказа. Со своим драться - это не беспомощных пленных в ошейниках резать, одной жертвой может и не обойтись...
Викул чуть прищурился, будто и в самом деле раздумывая над предложением волчицы. Ухо его дрогнуло, когда она повторила следом оскорбление:
- Не ругайся, Светозарова дочь, - произнес он насмешливо, - разве не знаешь, что за черноустами повторять не следует? - он прошел немного вперед, остановился напротив Морошки, поймал ее яростный взгляд, - почему бы нет? Разве у вас князь сам клыки пачкает?
Он склонил голову на бок, выдержав некоторую паузу и состроив задумчивую гримасу, после чего кивнул.
- Один черноуст двоих ваших и стоит.  Будь по-твоему. Только я сам встану против тебя, а дурака простим, - хмыкнул Брат, - у вас в стае это назвали бы благородным?
Нет, ему вовсе не было жалко своего бойца, просто тот мог всерьез помять Морошку, а то и убить. А ведь эта отважная волчица дивного цвета уже зацепила черную душу, и отдавать ее на растерзание всякому из сброда, Викулу совсем не хотелось.
- Сними с нее ошейник, - приказал он волку со слезящимися покрасневшими глазами, - да понежней и поосторожнее, если еще жить хочешь.
Волк подошел к Морошке и опасливо потянув морду, тряхнул защелкой. Ошейник спал с волчицы, и тот поспешно отступил назад, словно от лютого зверя, под тихие смешки своих товарищей. Викул посмотрел на волчицу с внезапной тоской. Не отсюда она была, не с гнилых болот. Вместе с ее глупыми словами о чести, с желанием пожертвовать своей судьбой ради чужой, жаждой безнадежного поединка ради возмездия, которое не свершится,  словно бы залетел в смертельные Топи чужой ветер со светлой солнечной стороны, принес запах дивных цветов, которых черноустам никакой силой не взять, промчался мимо, коснувшись Брата смутной тоской о несбыточном, да и растворился во тьме.
Что ж. Хотя бы один цветок силой взять было можно.
- Нападай, - Викул чуть поклонился Морошке, предоставив ей право атаковать первой. Взгляд его пробежался по юной хрупкой фигурке, разум прикидывал возможную опасность. Что ни говори, а проиграть такому противнику было бы позорно. Еще среди Младших слухи пойдут, дескать, совсем ослабли Древние, Брат волчонка не победил. Нет, не может он проиграть. Не должен. Странно, что такая мысль вообще пришла в голову.

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд

Успех раззадорил волчицу так же, как Викула раззадорила неудача. Он вовсе не против был позабавиться подольше, поиграть в пустые надежды. Пусть посмеется, покуда может, пусть подразнит Викула, может даже решит, что у нее есть какие-то шансы одолеть черноуста. Чем крепче вера, тем приятнее ее разрушить.
Юрко волчица ушла из под двойной атаки, пожалуй, в проворстве бы и самому Викулу не уступила. Славная вышла бы для нее ведунья для Яробожьей стаи, сложись судьба иначе.
- Вот как? - отозвался он, - а может и я тебя из Нави верну кадавром, да заставлю вцепиться в глотку князю твоему драгоценному? Братьям твоим и сестрам названным? - он коротко хохотнул, запрокинув голову, но тут же снова вцепился в волчицу взглядом, - как тому юнцу, что отважен был и глуп. Кем он приходился тебе, Морошка? Другом? Братом? Любовью сердечной, аль бестолочью, что возле увивается? - он играл словами, следя за малейшими изменениями выражения морды волчицы, словно бы желая узнать, угадает ли - ишь как защищать бросился, и жизни не пожалел...
Викул тоже скользнул в сторону, уклоняясь от очередного заклятья Морошки, искры только обожгли жаром, да пролетели мимо и угасли позади.
- А ты что, все к чести воззвать пытаешься? - ухмыльнулся Брат на слова волчицы, - нет у нас чести, от того и живем долго.
Морошка взметнула с земли пыльный вихрь, комья грязи полетели Викулу в глаза. Хоть и постарался Брат зажмуриться, все равно будто бы встала перед глазами пелена, заслезились они. Волк сдавленно рыкнул сквозь зубы. Умна Светозарова дочь, а значит пора перестать играть и показать ей настоящую силу, которой владеют черноусты. Хватит ей зубы скалить, не то и в самом деле Младшие засмеют.
Он мысленно зачерпнул с земли еще пригоршню могильного черного холода, и швырнул ее, почти вслепую, наотмашь в светлое пятно перед слезящимся взором. Почувствовал, что попал, и попал крепко. Тут же отправил еще одну, не дать опомниться, не дать увернуться. Эта лишь краешком задела, подвели Брата слезящиеся глаза, но все ж таки и она зацепила. Он быстро обтер морду об лапы, выпрямился, поглядел на волчицу сверху вниз.
- Не забывайся, Морошка! - ощерился в оскале, - тут моя земля и власть моя. Могу казнить, могу помиловать.

________________

Бестолковый мертвяк, о котором хозяин забыл, продолжал свои бесплодные попытки ухватить волчицу за плечо, да только зубы все соскальзывали.

________________

Викул:   1 ОД - атака (успех)
             1 ОД - атака (успех)
Кадавр: 1 ОД - атака (неудачная)
             1 ОД - атака (неудачная)

Подпись автора

но плащ с плечей ее упал, примяв застежкой рожь,
и понял я, что променял безумье на него ж...

викулу от дека, видимо с любовью

кто в болоте? а, это Викул
он всё время там, пакость, лежит
но не слушайте, дети, посул
его слово - отрава во лжи

не ходите в болото к нему,
он нарочно сидит там и ждёт...
вот сейчас я морошку веду,
а он ей гад бочок отгрызёт

викулу от морошки, точно с любовью

А там Викулушка живет
Он кровушку мою не пьет.
Он черноуст порядочный
И чуть-чуть загадочный хд