Задание гнало дальше, больше, жадным шепотом зависнув над ухом, что по шкуре бежали неприятные волны. Паника, отвращение, покорность верного слуги, предпочитающего исполнение, а не наказание. Хотя, честно признать, исполнение порой халатное... но да не важно.

Я любил эти вылазки, насколько то было возможно. Лучше, чем ходить среди своих, пригнув голову и глядя в пол. Лучше, чем сдержанно и отточено улыбаться, когда тебя спросят - ведь не дай боги Кссардар узнает, кто я кому-то нагрубил или "слишком остро ответил". Конечно, ныне же все такие неженки, деваться просто некуда.

Однако тут, за пределами топей, даже с медленно сводящим из ума голодом было будто лучше, проще. Тем более, что Чернолесье не было так уж огромно, и с моей диетой вполне можно было прожить около недели - если это можно было назвать "жизнью", конечно. Я старался до этого не доводить, так что вылазки на такие дальние расстояния были не частыми явлениями теперь, куда реже ранее принятых. Если только...

- ...Я приставлю к тебе Коршуна, будут кормить тебя, если сам не способен найти пропитание и не выдать своей сущности, - Вспомнился голос в голове и я тихо фыркнул, будто боялся, что тот услышит меня даже здесь. Понятно, что бывший собрат меня ненавидел. За что его обрекли на такую участь - я мог лишь гадать. Видно, в чем-то провинился, разговор-то был недолгий. Хорошо, что не в скот отправили - но не факт, что не отправят после. Моё дело всё же ценилось, приводить новое пропитание, даже если обращались со мной и прочими братьями, сестрами, не лучше, чем с этими самым скотом.

Однако сейчас, пока еще лежали снега, весна лишь обдавала своим дыханием, я шел один, достаточно дееспособный, чтобы не держать Коршуна рядом, и достаточно здравомыслящий, чтобы обозначить место будущей встречи. Если этот перьевой пух не придет в назначенный день и место - я успею добраться до Топей, но проблем однозначно не оберусь... А пока я просто переступал тающие сугробы, продвигаясь вперед и прислушиваясь в шумящим водам водопада. Одна из немногих место, что в Чернолесье было по-своему красиво, хотя время от времени тут кто-то да попадался. Часто романтические парочки. Или просто кто-то достаточно близкий, чтобы любоваться пейзажами вместе.

Горька ирония, конечно. Я сейчас такого уже не испытывал, отбили всё, выбили, пытками достали и вывернули наизнанку. Только удовлетворение от мирности происходящего сейчас никуда и не делось.

Остановившись на белом фоне среди снегов и скал, я проследил за траекторией потока, бурного и гордого в этой весенней утреннем мире. Глухо хмыкнул, после чего медленно перевел глаза на уже сам водопад, на его вершины, сощурившись. И сдержанно улыбнувшись.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Там, среди скал, лежала волчица - или волк, - то и дело крутя головой, но, видно, в другую сторону. Я хмыкнул и начал обходить нагромождение камней там, где пролегала тропа, достаточно безопасная для подъема. Это как раз вышло бы где-то за спину незнакомки (всё же незнакомки), и поднялся я максимально тихо, плавно.

- Утра доброго, дорогая, - Произнес я, выдавая своё присутствие. Не бросать же её со скалы вниз - хотя, если бы меня видел Хозяин, он мог бы и остаться недовольным пренебрежением к жестокости. Ведь особь была молодая, такую не было смысла тащить в плен. Тем не менее, я работал на опережение, на будущее. Отчасти потому и оставался еще живым.

- В какие далекие края нынче заносит наш вид. Я надеюсь, вы тут не одна? - Я сел и сдержанно улыбнулся, ни тона больше, и полнота меньше. Белоснежный хвост стукнул по снегу, выдавая безмятежное расположение духа без злого умысла. Да и расстояние между нами оставалось более чем приличным. Для спокойствия хватит. А если бы очень захотелось - что ж... Кадавр всегда успеет броситься к бедняжке и не дать той потревожить всю округу.

Хотелось бы обойти без этого, так что я смотрел на черную алыми глазами, полными приветливости и заинтересованности.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Чуть приподняв подбородок, я покачал головой. Она была недальновидна - хотя мне не стоило больших усилий проверить воздух на запах, но мало ли, кто притаился с подветренной стороны. А тут, увы и ах, сразу кости на камень.

Благо она нашлась с ответом чуть позднее, но это уже было недостаточно. Я моргнул, учтиво кивнув, принимая её ответ - не ясно, поверив или нет, просто приняв.

"Неубедительно." Совсем неубедительно.

- Похитить? Убить? Милая, да зачем мне это? - Я приподнял лапу, оскорбленно прижав её к груди, но издав смешок. - Девять? Что же вы, чудом выживаете в такой местности? - Улыбнулся я. Ирония в голосе скрывалась мягкой улыбкой, как вежливое удивление. - Я впечатление, это почти сродни чуду - многие семьи ищут места более... злачные.

Медленно поднявшись, я сделал шаг вперед, медленный, проверяющий.

"И не только семьи. Если их тут та-а-ак много... Наверняка будет кто постарше." Хотя я не верил в ложь маленькой луны. Она попыталась выглядеть грозной, и я сделал еще шаг, на том временно остановившись. "Зови," - сверкали глаза с улыбкой на губах, насмешливой, но не злобной. "Мне действительно любопытно..."

- У воды всегда прохладнее, маленькая луна, - Заметил я, кивнув в сторону водопада. - А в таких местах еще и опасно. Скользкий камень, лед от влаги... Не спасут никакие когти, - Пара взмахов хвоста, глаз с разноцветного взора волчицы я не сводил. - Прошу, дорогая, не вздумай упасть - мне будет крайне неловко объясняться перед твоей маленькой стаей, почему их дочурка вся мокрая и продрогшая, когда мне придется тебя вылавливать из ледяной воды.

Очередная шутка, сглаживающая углы. Меня нечего было бояться, я просто общался и просто оказался рядом, вот и всё.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

"Да-да, мало волков, какая прискорбность и удача в одной морде." Мысленно отмахнулся я, а наяву мило улыбался. Волчица была одна, прямо сейчас, но... Она была еще несмышленышем, молодой. Такой не выжить в ошейнике, не пережить действие дурмана. В сущности, она была мне неинтересна. Но то пока что.

- Учту, миледи, - Галантно наклонил я голову с улыбкой на губах. - Никаких спасений, только катастрофические падения в ледяную воду и уверенность, что умелая местная волчица спасет меня от неминуемой гибели.

"И воспаления легких, если бы оно мне грозило."

Я свободно играл словами, а сам предпочел сесть, временно ограничившись заданным расстоянием, чтобы не спугнуть больше. По сути, мне ведь теперь нужно было лишь общение, а для этого хватит и подобного.

- Приятеля потерял, - Вздохнул я. - Если этот увалень не рухнул в такую вот речку - я буду несказанно удивлен... Но надеюсь всё же на благоприятный расклад, - Никакого "приятеля", кроме несчастного коршуна, не было и в помине, но я говорил так легко, врал так свободно, как дышал. Естественно, без запинки. Можно было бы решить, что я репетировал, но нет, это был врожденный талант, выдумывать на ходу и реализовывать в жизнь. Потому и встрял во всю эту историю...

- Однако я слышал, что тут видели нескольких Черноустов, так что стараюсь двигаться по белому дню, - Уже менее вдохновленно добавил я, скривив губы. Скорее проявление осторожности, опаски, чем неприкрытого презрения. Страх - ясный и естественный мотиватор, понятный всем, инстинктивный по природе. Презрение - нечто более сложное, им следовало оперировать осторожнее. - Вы с семьей ничего не слышали такого? Я даже не знаю, в какую сторону лучше и не пытаться шагать...

Шкуру передернуло, словно я представил нечто... жуткое.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

"Ну да, посмотрел бы я на это." Мрачно хмыкнул я в уме, а наяву беспечно пожал плечами.

- Думаю, мы бы договорились - не все же проходящие одиночки злое зло, чтобы убивать их почем зря и пускать по Кровь-Реке, - Уверенно усмехнулся я волчице, и встал, пока лишь встал. - Впрочем, я не заядлый любитель испытывать судьбу, как ты поняла, и тиранить волчицу мать с огромной семьей - заведомо плохая идея.

Невинно хлопнув глазами и мотнув хвостом туда-сюда, я подумал и манерно поклонился, припав на переднюю лапу. Немногий снег под ней оставил в себе борозду потемнее.

- Меня кличут Призраком. Тихий, неприметный, никому не нужный странник троп, - Лучезарно оскалился я, после выпрямляясь. - Не знаю, что случает после смерти с теми, кого убивают дважды - ну, кроме сказок про Черноустов, конечно, - Поправился я, закатив глаза. Шутка лилась, пересекаясь с сарказмом о бренном мире. - Но проверять я бы не хотел.

Ой знал, еще как знал. Не за всех, а как раз о Вихтах и их создании. А вот с гниляками и прочим сбродом было не так интересно. Хотя, если припомнить один случай...

В любом случае, эти твари мне едва ли были страшны, как и яростная мать-волчица. Но заслужить благосклонность всё же стоило. А ненависть - всегда успеется.

- А имя ваше, миледи? - Промурлыкал я, выставив уши вперед в полнейшей заинтересованности ответом.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Я издал смешок, на грани настоящего - а там уже и не понять, где искренность, а где вжитие в роль. В любом случае, был звук.

- Пожалуй, я не из тех, кто пытается оставить о себе громкую память, - Улыбнувшись в оскале, я тоже сел. Этого хватит, да и волчица, раз приняла ту же позу, то уже не думала просто так убегать. Непросто - возможно, но не сорвавшись с места, завывая во всё горло. Именно этого было достаточно. - Одиночка, о ком знает буквально каждый, наверняка кому-то да подпортил планы или жизнь. Это опасная авантюра, дорогая.

"Опаснее некуда." Мысленно цыкнул я, чуть наклонив голову на бок. "Если бы каждый запоминал меня и трепался на все стороны из-за каких-то исключительных дел - каждая пропажа была бы клыком в моей глотке. Возможно даже буквально." А так, мимолетные разговоры, появление и исчезновения делали внезапные пропажи - и то, пропадали те и так, чтобы не наводить панику или наводить её просто было некому, - делали моё присутствие подобным туману.

- А мне, как ни удивительно, жить хочется, - Хмыкнув, закончил я. Вот уж где не врал, так...

- Будем же знакомы, Селена, - Кивок головы.

Расспросы о друге были не то, чтобы удивительны - скорее, казались уже чем-то фоновым, что могло бы оставить своё существование в стороне и не беспокоить более, но с иной стороны это был способ вести диалог дальше.

- О, его довольно просто опознать, - Протянул я, выпрямляясь и, со смешком, протянув. - Знаешь, такой, крепко сбитый медвежонок: бурый, низ более светлый, а глазки злобные... Словно соты с медом отобрали, так что на его умение красиво говорить - в отличие от покорного слуги, - Ну о ком бы была речь, действительно... - Я бы и три зелья лечения не поставил.

Я даже говорил правду - почти. Соты у того никто не отбирал, говорить он умел удовлетворительно, но сейчас мог и сорваться. Впрочем, моя оценка говора могла быть субъективной, в отличие от внешности. Если Коршуна где-то действительно бы заметили - могли решить, что он со мной. Внешность не во всем совпадала, правда - но кому важны грязные детали?

- Если твоя семья встретила его во время охоты - боюсь, у нас у всех будут большие проблемы, - Вздохнув, заметил я, пока ветер не приподнял мою шерсть на шее. Если семейство Селены такое агрессивное, то ладно бы сохранность волка - но даже мне передать эту информацию будет... сложновато...

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Речь лилась из уст волчицы потоком, как вода с водопада. Я не изменял себе, продолжая мирно улыбаться и заинтересованно слушать, но в уме подмечал детали. Раз, два... Кажется, самка не была в этом ни профи, ни имела врожденного таланта. Что ж, не всем так везет.

- Вот как? - Притворно удивился я, и сокрушенно покачал головой. - Право, это даже немного обидно и... Лестно? Я ведь не собирался убивать тебя - я даже не собирался тебе вредить. Неужели я создаю подобное впечатление, Селена? - Обида кольнула своими нотками, обрамляя речь, правда с примесью лжи, но столь малой, неявной в контексте, что даже обвини меня сейчас в ней - ничего доказать бын е вышло, отметился бы отпечатком лапы под каждым сказанным словом. - Или, я просто настолько неотразим и великолепен, что вызываю подозрения? - Добавил я внезапно, театрально лапой пригладив свою голову. Впрочем, дурачества не на долго хватило - долго и не требовалось.

Голос стал посерьезнее.

- Я ж не Черноуст какой, на живых волков кидаться, - Усмехнувшись, продолжил я. - Ну или серийник маньяк. Таких я тоже вряд ли пойму.

Как же, добрая часть болот в таких ходила, как не поубивали друг друга еще. А когда-то и убивали, да. Такое тоже было. В какой-то мере, Черноустом быть было не так и плохо в этой иерархии. Было бы, если бы не Кссардар...

- А приятель... Он тут не жить собрался - он дурак, что заблудиться в трех соснах может, - Вздох. - Сказал, что тут когда-то жил, наверняка семья еще обитает, а раз слухи... В общем, я сильно не вникал, но дела семейные. Некультурно оно как-то, но кинуть его как-то тоже некрасиво.

Я задумчиво качнулся из сторону в сторону, всё еще сидя, дескать выражая неуверенность всей авантюры и невольника обстоятельств. Ловить же тут было сильно нечего. Волчица, у которой не все дома, и её дочь - выходило так. Дочь мала, волчица... Ну, такую если ошейником тащить, да и то далековато будет, и не в одну морду. Накануне подумаем об этом, может тихонько заикнусь хозяину...

Селена же вызывала интерес, на будущее. Припуганная, явно запертая в маленьком мире - с какой охотой она бы вырвалась на волю? Но пока рано.

- А куда ты думаешь пойти потом? - Внезапно спросил я, выравниваясь и махнув хвостом по снегу. - Может, это ошибочно, но сложилось ощущение, словно горы тебя не слишком радуют. Пока ты зависишь от маленькой, но семьи - но это же не навсегда?

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Я слушал волчицу с неминяющимсявыражением на морде, тонко подмечая в её словах некоторые не состыковки. Наводило на мысли, разумеется.

'...Не знаю..' Или: 'Жизнь не сложится'. Ну или: 'Оставаться с родителями... тоже не очень-то хочется.'

Улыбка стала чуть острее, чуть шире, а глаза я прищурил.

- Вот как? - Я вдруг медленно привстал, выпрямляясь в свой высокий рост и не сводя глаз с самки. - Но ведь Яробожьи ставятся семейными узами, а ты не хочешь оставаться с родителями. Кажется, только вот не "родители," а "мать" - или ты вновь мне врешь, Селена?

Я издал мягкий смех, краткий и отнюдь не злобливый, будто услышал хорошую шутку, не замедляя неспешный шаг.

- Да и, милая моя, негоже "будущей Яробожьей" так шутить - как бы за такие шутки не напоили кровь-водой и выгнали на те самые Топи насильно. А они... - Я оказывался еще ближе. Не отшатнется волчица, загипнотизированная лукавым танцем - и окажусь прямо напротив неё. - Поверь моему опыту, крайне негостеприимны.

И пусть улыбка осталась на губах, обнажая клыки, голос под конец стал холодным, стремясь проникнуть под шкуру мурашками, и тихим, словно я говорил страшную тайну, пробираясь к самой сути черной самки.

- Никто с тобой не поделится ни добрым словом, ни секретами... Такая вот, печальная шутка получится, Селена.

Улыбка так и не сошла с морды.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Кажется, я чуть-чуть переборщил. Волчица, даже слова толком не ответив (бормотания не в счет), кинулась опрометью вон. Я повернул голову, медленно, держа её в поле своего зрения, но следом... не пошел. Не побежал. Не прыгнул. Лишь театрально вздохнул.

- Жаль, как жаль, - Усмехнулся сам себе, провожая взглядом самку до пор тех, пока её не стало видно. После чего лишь я дернул ухом, развернулся и тоже продолжил путь, осторожно спрыгнув с двух камней побольше вниз к безопасным тропам.

"Ну ничего, она всё равно была не годна, а с её матерью возни было бы больше, чем проку." Холодный расчет взял вверх моментально, закрывая эту ситуацию как еще одну историю, быструю и от силы едва интересную. Это было не первое подобное, хотя Селена - если это её имя, но врать самка явно не была научена, как следует врать, - была со странностями, будто бы, ощущалось нечто подобное.

Но у кого из нас все дома?

Глухо усмехнувшись, я скрылся за одним из скальных наростов.

Знамо, что зимой всегда темнело рано. Путь к Коршуну пролегал в этих сумерках, когда уже не день и еще не вечер, но уже сгущается тьма. Привычное дело, а для волка так и не страшное, ведь зрение было прекрасно адаптированным для сумеречных потемок.

Моё движение было спокойным, не выдавая некоторое напряжение внутри. Дома - отвратительное определение для места, куда я должен был направиться впоследствии, - ждало наказание, гололовка, истязания. На этот раз мне не удалось найти никого, кого можно было привести в Скот сразу же. Никто не слушал бы мои отговорки, ведь они  были не нужны. Просто возможность поиздеваться над одним из своих слуг, якобы за его оплошность.

Тень легла на мою морду, хотя я и тешил себя мыслью, что дорога вдоль Реки может спасти положение. Но внутренне больше готовится к безысходности.

Когда среди каменных пустошей, где где-то вдалеке гудел Водопад, раздался шум, я медленно остановился и прислушался. Добыча прямо сейчас была бы крайне кстати.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪

Шум, действительно. Вьдали виднелась темна фигура, очень старающаяся слиться с местностью. У неё почти выходило, если бы не выдавший звук.

Я было обрадовался и даже улыбнулся - шанс! - но быстро растерял надежду. По отметине в виде круга я узнал молодую самку.

"Да неужели." Мысленно вздохнув, я сохранил улыбку, но внутреннего энтузиазма уже не испытывал. Толку мне с неё сейчас. Еще и трусоватая, но это ладно.

- В чем дело, маленькая луна? Решила продолжить нашу милую беседу о шутках? - Повысил я голос достаточно, чтобы она меня услышала. Смешок и сарказм были явными, однако я и не торопился к ней приближаться. Скорее уж я шагнул бы дальше, в свою сторону - не особо мне верилось, что волчица будет со мной общаться. А бегать за ней - да что мне, делать нечего?

"Кажется, одна. Без свиты родственников." Ухмыльнулся я мысленно, осторожно обведя местность взглядом и принюхиваясь, но так, неявно, не дёргая головой. Нет, если только волки - волк - не намазались мазью. Мне вот было нежелательно - запах местности должен был внушать доверие. Горы то, березы, травы или хвоя - но только не Топи.

"Ну и что она тут олна делает?" Скептически осматривая самку вдали, я махнул хвостом в задумчивости. "Нет, высок риск, что тут всё же кто-то есть еще. Едва ли мне удасться притащить её мать - на своих плечах нести долго и провокационно будет."

Я уже был морально готов, что черная не ответит и снова сбежит, так что занёс лапу вперед, по направлению прежнему.

Подпись автора

Не заговаривай мне зубы - сцен не устраивай занудных
Ты же знаешь, мне все равно
У меня таких не десять, а сто

---

Астерий от наших художников 🤍🩸

Голос Астерия 𝄞♫♪