- Пришли, - бросил Багрец вполголоса и, немного потоптавшись на поляне в нерешительности, позвал громче: - Хозяин, мы с твоим поручением.

Багрец боялся помешать развлечениям хозяина. Не боялся бы только совсем дурак, и Корвень, тогда еще звавший себя Дымом, стоя чуть позади, разделял этот липкий, тошнотворный холодок под шкурой.  Однако поручение у черноуста, к компании которого примкнул Дым, действительно имелось. До той поры, пока не стемнело, они вышли на след главы Коршунов, чтобы прикинуть дальнейшую охоту, вот только волк успел собрать вещички и умчаться галопом подальше в болотную чащу, заметая следы, поэтому пришлось переполошить ближайших соседей и добыть свидетеля. Коршун стоял неподалеку. Высокий и жилистый, теперь он казался тенью, не трясущейся от ужаса только потому, что ему было чем купить милость черноустов. Ну и свою жизнь тоже.

Дым, понятия не имел, чем так провинился глава Коршунов. Даже имени его не знал, впрочем, ему было плевать, как зовут приговоренного, если он сможет выгодно сплясать на его костях.

Ведун остановился на краю прогалины. Белые уши настороженно дернулись, ловя каждый звук, а взгляд скользнул по поляне быстрым, цепким движением. В новых условиях Дым напоминал себе змею, которая раздувает капюшон, чтобы казаться крупнее, хотя сердце ее колотится о ребра в странной смеси паники и предвкушения.

Перед ним возвышалось нагромождение замшелых камней - старых, черных от сырости, не сожранных топью только потому, что за местом кто-то присматривал. Между камнями темнел узкий лаз, куда мог протиснуться только один волк. Войти легко. Выйти - уже как повезет. Запахи в воздухе висели тяжелым слоем. Сладковатый дух переспелых ягод пытался перебить болотную тину, но под ним все равно угадывались кровь, сырость и рассветный холодный туман, цепляющийся за лапы.

Багрец был уверен, что хозяин здесь, раз его нет у скелета.

Парочка волков отдыхала в тени деревьев. В ожидании, когда Брат изволит обратить на них внимание, Багрец перебросился с охранниками приветствиями. Те отвечали сухо и с неприязнью. Дыму казалось, что они должны были хорошо знать друг друга, раз служили одному Древнему, однако, как упел выяснить ведун, пара черноустов пали в немилость Викула, покусившись на что-то,и теперь прозябали здесь вместо приятного веселья, а Багрец был не против уколоть их одним своим видом.

Самого Древнего, конечно же, Дым еще не встречал. Он знал о них достаточно для волка, рожденного вне Топей, - и катастрофически мало для того, кто собирался жить в тени их влияния. Но ведун никогда не считал это проблемой. Большинство историй о власти строится на страхе, в то время как страх всегда был выгодной валютой.

Соглашаясь с такими условиями и подавляя инстинктивную тревогу перед Черными Топями, Дым пришел на болота и ему повезло наткнуться на Багреца, хотя сам Багрец, бросая невеселый взгляд, в этом везении сомневался. Дым не знал причин, ему было некогда их узнавать, будучи ведуном среди кровопийц. Его мир теперь состоял из слухов о Викуле, от которых у местных подгибались лапы. Он гадал, какими методами Брат добился такого рабского почтения, и втайне… восхищался. Он хотел той же власти, той же способности заставлять других замирать от одного его имени и одновременно с этим хватался за любую возможность, например, добыть свидетеля, чтобы черноустам не пришло на ум использовать его, скажем, в скоте или в качестве питомца, которая жила здесь.

- Даже не дыши в ее сторону, - предупредил Багрец, когда Дым как-то раз поинтересовался ею. Из разговоров удалось выяснить только ее имя и то, что она родом из Яробожьей стаи. Дым усмехнулся про себя. Умная, значит, была девка, раз изловчилась выживать здесь, несмотря на светозарову гордость и горячую южную кровь.

В любом случае знакомиться с ней Дым не собирался, чужое интересовало его гораздо меньше, чем собственное. Он лишь внутренне подбадривал себя тем, что ничем не хуже и тоже способен справляться. Ему просто нужно время. Немного удачного подхалимства перед нужными волками, немного расчетливой жестокости к слабым - и он получит свою долю силы в этих проклятых Топях.

Подпись автора

• урурур •