На следующий день в логово Гефеста вновь нагрянули гости. У Пеночки были причины для того, чтобы посетить лечебницу, и как минимум две. Она могла бы посетить любого другого лекаря - ту же Настурцию - но за молчаливый уход тем утром волчице оказалось стыдно. С собой в гости она тащила утку, свежую, еще теплую. Пеночка не знала, что именно такую птичку Гефест принес в логово, когда обнаружил пропажу хорунжей. Конечно, утку поймала Пеночка не сама, будучи пока что на официальном больничном, но ей было кому поручить задание словить дичь перед тем, как она отправится к Гефесту. Считай, не с пустыми лапами, и даже с презентом в качестве извинения. И - Пеночка себе в этом не признавалась - она этим действием для себя самой поставила точку в той ситуации, когда побоялась, что Гефест принесет для неё пищу. Теперь же - она сама несет ему эту утку, словно бы не позволив волку за ней поухаживать, а берет случай под контроль и приносит дар своими лапами. Опять же - не делая это из принципиального умысла, а исключительно из милых и добрых намерений. С одной помаркой - без предыдущего факта об особенности Пеночкиного характера эта мысль вряд ли пришла бы ей в голову.
Она немного потопталась у входа, не решаясь зайти.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

Нерешительно перетаптываясь у входа, Пеночка пыталась мысленно подобрать слова, которые скажет Гефесту. Это должны быть извинения, но не слишком сопливые. Кроме того, что и сама Пеночка не страдает красноречием и сентиментальностью, еще и Гефест не выглядит одним из тех, кто хочет увидеть печальные извиняющиеся сопли. Так и простояла пару десятков секунд, думая, что остается незамеченной, но внезапно из логова выглядывает серая голова.
- Неф, э фама, - сквозь утку ответила волчица, а потом догадалась её положить на землю между ними с Гефестом. - Я прилежный пациент.
Последняя фраза, сказанная волком, заставила хорунжую мысленно возмутиться, но на лице ни одной эмоции в этот момент она не выдала. Идет на трапезу?! После того молчаливого исчезновения взять в пасть дичь и стоять возле логова Гефеста, собираясь просто помахать птичкой перед носом и отправиться трапезничать в одиночку?! Будто бы даже слегка обидно, что Гефест сразу не понял её добрых намерений.
- Нет, я принесла это тебе, - волчица легонько подтолкнула тушку по направлению к волхву. - В качестве извинения и выражения благодарности.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

После извинения мир, на удивление, не рухнул. Пеночка все еще чувствовала себя не в своей тарелке и сдержалась прохладно, словно бы боясь сделать лишний шаг или на секунду пустить теплоту в свой голос, а на губы улыбку. По её лицу было видно, что она напряжена, но очень старается быть учтивой и сдерживается от того, чтобы не сбежать снова.
После слов волхва, по традиции, выдержала долгую паузу. Конечно, озвученные Гефестом два варианта причиной побега не являлись, но говорить правду - слишком эмоционально близко и неминуемо приведет к личному разговору, если только сам волхв не смутится и не пресечет подобные разговоры на корню. Или - что еще хуже - просто не захочет слышать искренний ответ, оскорбившись недавним отказом и теперь уже молчаливым побегом из логова.
- Ничего не случилось, - все так же зажимаясь, ответила Пеночка, чувствуя себя, словно на допросе с необходимостью найти себе оправдание. - Просто я уже и так провела у тебя ночь. Ты сказал, что одной ночи мне хватит.
Найдя слова, Пеночка немного расслабилась и даже чуть расправила плечи.
- А ночь закончилась.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

А возражений-то и не последовало. Пеночка осталась со своим переживаниями о том, что Гефест возразит на ее слова, наедине. Волк поменял тему, и волчица немного расслабилась. Однако, её не покидало ощущение, что она слишком задержалась - еще вчера утром она держала на волхва злость и обиду, с явным пренебрежением, а теперь, стоя возле его логова, тянет время и не уходит сразу же после презентации своего подношения. Если у Гефеста возникнут вопросы, или настигнет неловкое молчание, всё можно свести к осмотру недавних ран, с которыми Пеночка не показывалась со времен наложения повязок.
- Как видишь, явь меня не отпускает, - волчица пожала плечами с тенью дрогнувшей на губах улыбки. - Если Пеночка закончится, то она не будет переживать о новом хорунжем, занявшем её место. И о чём-либо. Так что пока держусь, а там посмотрим.
Её отношение к жизни действительно было довольно легким. Пеночке не было страшно умереть, и потому в гущу битвы она всегда рвалась без оглядки и сомнений. Кто-то скажет, что хорунжему стоит подольше задержаться на этом свете - найдется, кому воевать - но Пеночка была рада взять на себя часть чужих ран. По крайней мере, ей всегда сходило это с рук, и волчица, убежденная, что этому миру еще пригодится, использует благословение Богов и продолжает битву.
- Долгая история… Ты же знаешь, что произошло, - Пеночка вскинула бровь, подозревая Гефеста в нечестном любопытстве - волхв обязательно знает, в какую передрягу намедни попали Сумеречные волки. - Черниг использовал не только Воронику, но и медведя… Вот и результат. Подрали немножко.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

— Не разумно.
Пеночка легко пожала плечами, дослушав слова Гефеста. Она была с ним согласна, но в силу молодости и горячности ей не хватало той самой мудрости, которая воспитывается с годами и ответственностью, возложенной на плечи.
- Я совсем недавно на посту. Научусь еще этому знанию, как считаешь, а? - волчица позволила себе скромную улыбку. - А тебе новая должность как дается?
Их с Гефестом общение впервые началось с того самого дня, когда волка посвятили в волхвы. До этого они, настолько разные и ничем не связанные между собой, кроме принадлежности к одной стае, не находили никаких точек соприкосновения и причин для разговоров длительнее, чем рядовые отмашки в ходе выполнения ежедневных обязанностей. Теперь же Гефеста в жизни Пеночки становилось слишком много. Даже тогда, когда они не общаются. И стоит ли противиться?

На словах о Черниге волк сделался совсем серьезным, взял потупил куда-то в пол. Явно задумался, словно бы тема его сильно грузила. И верно - Гефест высказал свои опасения и поделился навязчивым вопросом, который наверняка занимал его ум в последнее время.
- Нужны, не нужны… - Пеночка вздохнула. - А куда их деть? Я думаю Мёрьк бы все отдала, чтобы они исчезли вместе с Чернигом. Мы уже пытались их спрятать. Когда один за другим выявлялись осколки, мы прятали их так, чтобы только тот, кто захоронил осколок, знал о его местонахождении - но всё тщетно. Рано или поздно бы случилось то, что случилось.
Лицо Пеночки тоже сделалось серьезным.
- Они всё равно пытаются собраться воедино. Даже если бы Сумеречные не послушались моего видения, и мы с отцом не отправились бы добывать осколок из той пещеры… - волчица с выражением произнесла следующую фразу: - Клянусь, это было супер мрачное зрелище. И даже если бы мы не стали собирать эти осколки, то они постоянно возникали в других, совершенно разных местах. И мы получили один-единственный способ, как от них избавиться.
Тема Чернига оставалась для Пеночки загадочной. Ей было выделено ограниченное количество фраз - Черниг, по видимому, такой несговорчивой собеседницей удовлетворен не был. Она знала, что древний дух ведет переговоры с Мёрьк и другими членами стаи, и потому не удивилась, когда Черниг оседлал Воронику, наконец добравшись до кого-то покладистого. Эх, не стоило тогда брать Воронику на Лихое озеро выяснять, куда пропал один из осколков…
- Впрочем… Посмотришь, как там мои раны? Может, уже пора снять повязки?

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

Пеночка проследовала за Гефестом внутрь логова и забралась на указанную ей подстилку. Не встречаясь с волком взглядом, хорунжая внимательно, но немного нервно следила за его движениями, наблюдая, как тот снимает повязки и осматривает раны. В прошлую их встречу Пеночке было легко расслабиться от общей слабости и усталости, но теперь, бодрая, она вновь с недоверием относилась к близости Гефеста к своему телу. Хоть лед между ними и таял постепенно, но Пеночка ничего не забыла.
- Тогда считай, что красоты у меня много, - волчица осторожно уголком пасти улыбнулась.
Затем Гефест извинился. Пеночка боялась этого момента, прежде старательно избегая соприкосновения взглядами, чтобы не провоцировать волка на разбор той самой ситуации. Обычно волчице легко давалось обсуждать конфликты с другими членами стаи, но то, что случилось тогда, для Пеночки было впервые, а потому вышедшая из-под контроля ситуация, как ей казалось, сделала её уязвимее. Уязвимой быть не хотелось.
- Хорошо, - она отвечает, несколько потупив взгляд в пол логова. Никакого возмущения с её стороны не последует. Как быть дальше - вопрос хороший. Стоит ли развивать тему, или остановиться на принятии извинений со стороны Гефеста, а саму ситуацию вместе с прилагающейся темой конфликта забыть, как страшный сон? Поговорить ли, и ставить ли точку в том вопросе? Над Пеночкой нависло ощущение, что она должна сказать еще хоть что-то, чтобы не оставлять Гефеста в неведении о том, как будет разрешено его предыдущее предложение. Впрочем - а не сказала ли хорунжая, что он её не добьется, а свадьбе - не быть? Сказала! Значит, ее молчание - просто подтверждение тому, что на свадьбу она не согласится. Какое-то время Пеночка слушала напрягающую тишину.
- В любом случае, свадьбе не быть, Гефест, - волчица пожала плечами. - Если у тебя случаются приступы агрессии, то мне это не подходит.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

А для Пеночки разница между исполнением должностных обязанностей, поведением в стае в рамках зарабатывания личного авторитета, и поведение в браке - довольно большая. Сколько таких пар, где самец, выглядящий примерным семьянином, честным волком своей стаи, преданным другом - оказывался для своей жены той еще сволочью? И это еще, если жена его терпит. В случае с Пеночкой кто-то из двоих может не выжить, если на неё поднять лапу. Другой сценарий не менее радужный - методичное подавление воли часто ломает волчиц, убежденных мужем в своей неправоте. Тогда приходится всю жизнь сидеть в углу логова и лишний раз носа не показывать, чтобы не перепало. Потому Пеночке совсем не хотелось связываться с кем-то, кто в самом начале отношений пытается подгрести её под себя, держаться выше, сильнее, показывая её слабость и намекая на отсутствие выбора. Тяжело поверить, что Пеночка выйдет замуж от большой любви, но и если разумом выбирать - то явно со всей осторожностью.
- Ты про ту свою сторону, которую показываешь стае? - волчица пожала плечами, показывая, насколько малой силой обладает предложенный аргумент. - Её я видела. И все видели. Но знаешь, что остальные не видели?
Пеночка ткнула в воздух пальцем по направлению к груди Гефеста, в области сердца.
- Того, что ты тогда сделал.
Со своей подстилки Пеночка поднялась, но пока уходить не спешила.
- Что мне твои слова о том, что ты «не такой»? Предлагаешь ли ты исправиться? Что-то мне пообещать? - она заметила, что подводит разговор к «работе над ошибками», но совершенно не представляла, что ей с этим сделать. Как перестать его подозревать и постоянно тыкать «тем самым случаем»? Волчица почувствовала, что давит на Гефеста, и даже на какое-то мгновение засомневалась в своём напоре, но провокационными вопросами попыталась выбить из волхва хоть частичку искренности, чтобы сделать о нем больше выводов, или наоборот - встретить поток возмущения и злости, чтобы окончательно поставить точку.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

Волчица была готова к отказу и возмущению Гефеста по поводу оказанного на него давления. Однако, волхв отреагировал спокойно, уверенно заявив, что будет отныне держать себя в лапах. Пеночка растерялась - ей совершенно нечего было возразить, когда волк перед ней извинился, признал свои ошибки и пообещал впредь их не совершать. Даже придраться не к чему!
- Тогда давай разложим по полочкам, - волчица решительно уселась на пол, выказав готовность к обсуждению. - Что тебе от меня нужно?
И в самом деле, было понятно, что Гефест поднял эту тему не во имя любви и желания бесконечно благоговеть перед своей избранницей. Кроме того, что их не связывали любовные отношения, имеющийся конфликт оставлял Пеночку в непонимании мотивов волхва. С одной стороны - да, конечно, она понимала, что союз двух волков, занимающих высокие должности, окажется более силен, чем отношения обычных чародеев или воинов. Но что с того? Что это даст Гефесту? Пеночка откровенно и искренне не понимала мотивов, находящихся буквально перед её носом.
- Зачем тебе эта свадьба? Ты хочешь использовать мою должность? Для чего?
Конечно, и ей самой не претила идея выйти замуж за волхва. С одним отличием - Пеночка не стремилась к власти большей, чем имеет, и никакие открывающиеся этим союзом дороги ей не были интересны. С другой стороны - рожденные волчата будут иметь больший авторитет в стае, возможно, и по прошествию лет их можно будет пропихнуть на важные должности.
- И тебе решительно всё равно, кто я, какая я, тебе не нужны настоящие отношения, и тебе будет все равно, где я, чем и с кем занимаюсь?

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

На слова о том, что Гефест пошел бы свататься к Верховной, Пеночка со смешком фыркнула. Это подтолкнуло волчицу на мысль, что волхв её выбирает исключительно из остаточного принципа - верховная себя не даст, а Пеночка - следующая по должности самка, за которую можно уцепиться. Сделалось немного обидно, но чувство ушло, когда сама хорунжая поняла, что у нее так и вовсе Гефест не на первом и не на втором месте. Другого жениха, к сожалению, не оказалось. И почему-то очень захотелось назло волхву выйти за кого-то замуж, желательно в ближайшее время. Опять же - споткнулась об отсутствие кандидатов.
- …дабы злые языки не трепались за спинами, что наш брак и на брак то не похож.
Вот здесь для Пеночки возникало некоторое непонимание ввиду того, что для нее брак должен основываться на исключительности, эксклюзивности, а их отношения пока совершенно не походили на этот образ даже просто у волчицы в голове. Она представляла себе свободу - не обещавшая Гефесту своего сердца, продолжающая ночевать в воинском логове и общающаяся с самцами-воинами больше, чем с самками. И разве от этого придется отказаться, чтобы «злые языки не трепались за спинами»? Плохо дело! Пеночка задумчиво прикусила губу.
На словах о потомстве Пеночка покосилась на Гефеста, припоминая, что разговор о детях у них уже поднимался. По правде сказать, в то, что потомство получится хорошее, она не сомневалась. Однако, думать о самом процессе зачатия, необходимого для создания волчат, сейчас было совершенно странным делом.
- Посмотрим, - все, что смогла сказать Пеночка. Она не была готова дать ответ ни сегодня, ни в ближайшее время. Слишком прошло мало времени с тех пор, как они с Гефестом начали примиряться - меньше суток. Что именно должно произойти, чтобы Пеночка согласилась? Возможно, время. Возможно, пара проверок, а может всего лишь однажды увидеть, как Гефест искренне за неё переживает или жаждет ее общения, во что с трудом верится.
Пеночка поднялась со своего места и еще пару секунд смотрела на Гефеста. Не найдя, что еще можно бы было ему сказать, развернулась и двинулась в сторону выхода из пещеры.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!