- Ой, не могу я с ним! Вёль опять в самую грязь угодил! Ну на пару минут нельзя отвернуться от него! - подошедший Вешник горестно поднял взор к небу, моля Чернобога отметить своего неугомонного младшего братца, дабы снять со своей шеи ответственность за родственничка, да передать в лапы сумеречных волков.
- И ты всё это время его отмывал, что ли? Мы тебя ждём уж с тех пор, как солнце верхушек деревьев коснулось! - недовольно высказал Бурный, что уже весь извёлся в ожидании. - Специально ведь договорились с Маргой, что на себя молодняк возьмут, а мы костры пока подготовим и свободны!
- Ну так и что, подготовили?
- Так конечно! - вылез вперед рыжий Лютик. - За это время можно было бы медведя искупать!
- Вот сами в следующий раз братца моего и будете мыть! - фыркнул Вешник. - Да я, чтоб вы знали...
Гречек лишь закатил глаза и тяжко вздохнул, вынужденный слушать препирательства приятелей в ожидании, пока они выпустят пар и смогут вспомнить, зачем вообще освободили вечернее время. Перелаивания, подобные этому, сопровождали их всю дорогу до плато. Иногда Гречеку казалось, что он вынужден путешествовать с шумными сойками - будто бы мало им было визгов от волчат, среди сопровождающих волков его приятели были едва ли не самыми шумными.
Наконец, когда Гречек уже подумал было, что им никогда не сдвинуться с места, Бурный словно бы почувствовал его настроение и в своей неповторимой манере примирительно потёрся о товарищей, при этом уверенно оттесняя их друг от друга.
- Ладно, мы поняли: ты герой, мы молодцы, драки не будет. Закончили? - Обведя остальных внимательным взглядом, он хитро прищурился. - Значит, пора к ведуньям!
План был прост и, по мнению Лютика, гениален: использовать Гречека как приманку для девичьих сердец. Пока остальные воины Яробожьей стаи были хотя и прекрасными, но самую малость неуклюжими в любовных словах, манеры Гречека, его умение вовремя вставить замечание о красоте облаков и изящный вид действовали на волчиц безотказно - им хотелось его немедленно приласкать и накормить. И приятели верили, что стоит Гречеку привлечь их внимание, как сумеречные красавицы тут же растают, открывая путь и для их более топорных подкатов.
- Ну а теперь, твой выход! - И Лютик весомо боднул Гречека в сторону костра, к которому как раз подошла еще одна сумеречная волчица, отчего красавиц стало трое.
- Говори потише! - прошипел он в ответ, боясь, что волчицы их услышат и подумают боги ведают что!
- Иди уже! - в дурашливой строгости нахмурился Вешник, кивая ему на огонь.
Гречек бросил на друзей испепеляющий, как ему самому казалось, взгляд, наспех осмотрел свой мех и, сделав глубокий вдох, направился к костру. Сердце предательски ёкнуло - ну зачем он вообще на это согласился? Но как ему было отказать, когда они так уверенно говорили о его способностях?
Возле чужого костра, в ореоле рыжего пламени, расположились несколько волчиц и теперь внимательно смотрели на приближающегося гостя. Гречек еще раз прокручивал в голове все возможные комплименты, что заготовил для этого момента, когда взгляд его перешёл на светлую волчицу. Сейчас, в сгущающихся сумерках и при свете костра она, казалось, отливала золотым самородком, напоминая Гречеку цвет спелого овса под утренним солнцем. Залюбовавшись игрой света и тени на её изящных лапах, волк сглотнул некстати выступившую слюну и поднял взгляд в сияющие янтарём глаза. Эта последняя деталь заставила его невольно улыбнуться - так прекрасно они подчеркивали и довершали общую картину. Волк подошёл ближе, с трудом сумев оторвать взгляд и вглядеться в остальных волчиц.
- Доброго вечера, - негромко произнёс он, мягко склонив голову, и осекся, буквально чувствуя спиной выжидающие взгляды друзей из-за ближайших кустов. Он вдруг понял, что не может произнести ни одной из заготовленных фраз, как и в жизни не опустится до пошлых шуток Лютика. Это было бы просто преступлением против гармонии момента. Он едва заметно улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло лукавство напополам с робостью.
- Должен признаться... - он чуть понизил голос, обращаясь скорее ко всем трем волчицам, но глядя на ту, что отливала золотом. - Мои товарищи там, в тени, сейчас затаили дыхание. Они долго спорили, кто из нас подойдёт, чтобы узнать, не слишком ли суровы сумеречные волчицы к гостям из Яробожьей стаи. Но увидев вас, я забыл всё, чем должен был вас впечатлить по их плану.
Он сделал шаг ближе, и свет костра подчеркнул изящный перелив его собственной светлой шерсти, а голос волка стал чуть серьезнее, приобретая тот самый бархатный оттенок.
- Трудно вспоминать заученные слова, когда в этот вечер я встретил воплощение предрассветной звезды. - Гречек вновь посмотрел в янтарные глаза Урсулы. - Простите мою прямоту, но я говорю искренне. Я - Гречек. И, кажется, я только что провалил задание своих друзей, потому что вместо наглых речей для вас всех, дамы, - он обвёл взглядом присутствующих, после чего вновь вернулся к той, что покорила его сердце, - я могу восхищаться лишь вами.