→ Переход из Обморочных трясин
Мимо мелькали угрюмые деревья, закутанные едва ли не по уши в снег. Если те, конечно, у них были. Старые следы уже успело замести снегопадом, а свежий снег топил в себе лапы. Но засматриваться на эту красоту времени не было: Хмурогрив упорно двигался вперед, толкая рассыпчатое препятствие и прокладывая путь для остальных. В такую пору куда легче двигаться колонной, и даже ретивые молодцы, которые иногда желали держать свой путь где-то поодаль – быстро выдыхались и все равно возвращались к темпу общей толпы.

Такими темпами группа волков и приближалась к назначенному месту, и дорога эта занимала куда больше времени, чем могло показаться на первый взгляд. Гнилые болота оставались эталоном вечной трясинной мрачности: тут и лишайник с ветвей спадал куда смелее, и над головой лапы елей нависали с пущим энтузиазмом. Если в более проходимых лесах растительность будто расступалась перед путником, предлагая проникнуть дальше, то тут коварство и немое величие отражало всю молчаливую высокомерность. Огибая один из буреломов, Хмурогрив наконец вывел своих соратников к нужному месту.

Огромный в своих масштабах провал в земле зазиял темнотой. Его стены – сразу видно, насколько неприступные – показывались серыми камнями из-под снега. Сперва было видно лишь их, а когда волки подошли ближе показалось и дно. Местами притоптанный снег открывал взору осколки острых костей самого разнообразного зверья: где-то виднелась бедренная, а где-то и изогнутый позвоночник, все еще держащийся вместе, но будто готовый превратиться в кучу отдельных косточек с мелодичным глухим шумом, и то – от одного касания. Хмурый остановился на самом краю – свалиться вниз риска не было, ибо каменные стены надежно зафиксировали исходное и, казалось, вечное положение ямы.

— Вовремя, все же, она пригодилась, – Буркнул волк, сперва глянув вниз, а потом обернувшись на спутников. Со стороны тем временем подтягивалась и местная стража: Карамора оставил тут одних из тех, кому, можно сказать, доверял. И волков тут действительно поставлено было несколько: двое шагали рядом, вглядываясь в прибывших, а вот третьего Хмурый не нашел. — Мельг, Варшам, – Приветственно вскинул он голову, закономерно интересуясь. — А Варзадат где? – Строго прищурившись, параллельно с тем проверяя и окрестности, и стоящих позади него волков.
— На другую сторону ямы ушел, разведать обстановку, – Заговорил Варшам, отчитываясь по поводу собственного брата.
— Ясно. А этот что, говорил вам еще что-нибудь? – Хмурогрив едва видно, но показательно, кивнул в сторону пространства по свое правое плечо.
— Да ничего нового, изволил вас видеть. Видимо мы ему за ночь уже надоели, – Продолжил Варшам, поймав на себе только косой взгляд Мельга. Тот пока молчал, предпочитая отдать право голоса своему сослуживцу. Только секунду спустя тихо хмыкнул в усмешке – впрочем, сложно сказать, действительно ли усмешке.
— Раньше ему не особо было дело до того, кем приходится его слушатель. И по сотне раз мог одно и то же говорить. А теперь…старость затронула и язык, – Ровно изложил Мельг, не обращая внимания на то, что Черноустам до старости было далековато в любом случае. Он, конечно, и сам таким был, да и говорил сейчас с собственным начальником, но право, не припомнил, сколько в самом деле Архемору лет. — А чудо-юдо с собой решили взять, как посмотрю? – Заглянул волк за спину Хмурогриву, впервые воочию увидев призрака. Тот вуалью шатался где-то позади Дегтяря. Мельг-то смог разузнать о том, что потревожило покой болотных волков прошлой ночью, но увы, не успел посмотреть сам.
— Да, авось и решение найдем. Не просто же так гостю рандеву с его семьей устраивать, – Хмурогрив многозначительно глянул на Мельга, потом на Варшама. — Что ж, пройдитесь пока вокруг ямы еще раз, а там посмотрим, что делать будем. Заодно отдохнете от внимания, – Направил он стражу на верный путь, а сам обратился к темной тени на дне ямы, когда пара волков продолжила свой путь, предварительно молчаливо поздоровавшись в прибывшими. 
— Эй, Офельт, просыпайся. Все, кого ты хотел видеть, на месте, – Повысил он голос, обращаясь к начавшей двигаться фигуре внизу.

Архемор же, все также спокойно, задрал голову вверх, будто намереваясь рассмотреть, все ли волки на месте. Увы, сделать он этого не мог в общем понимании, еще и стены отражали звук, потому он растерянно заводил ушами и попытался найти источник звука, но потом все равно заговорил.
— Славной ночи вам, уж думал, не придете, – Тихо произнес он, не поднимаясь с места. Еще более измученный, чем раньше, слепо пялился куда-то в небо. — Рад знать, что мои молитвы были услышаны, и вы здесь, – Едва видно улыбнувшись, Архемор все еще пытался определить местонахождение визитеров. — О, я чувствую, что вы привели его с собой. Чудо, что я могу полюбоваться им снова, спасибо… Но, если вас не затруднит – не могли бы вы спуститься? Я не могу понять, где вы, – Жалобно протянул волк, на что получил укоризненный взгляд сверху вниз от Хмурогрива. Потом тот же взгляд, уже больше с вопросом, обратился к присутствующим. Стоит ли? — Ближе к делу, Офельт. Ты, помнится, что-то хотел нам рассказать. Это можно сделать и в нынешнем положении, – Мрачно ответил Лющий, нахмурившись.
— Прошу меня простить, сил осталось маловато для громник слов, – Печально и уже тише ответил Архемор, и Хмурогрив быстро понял этот намек. Бурый – Черноуст, а значит, помимо того, что у него пропадают силы, близится и закономерное голодное безумие. Значит, времени у них остается не так много, а пока они будут тут препираться… Хмурогрив шумно выдохнул, обдумывая все "за" и "против". На то и был расчет, но старик все равно решил обернуть все в свою сторону. Лющий обернулся к отряду чуть погодя, вопрошающе глядя на них и давая волю высказаться. Конечно, можно хватать возможность за хвост и вытаскивать информацию в последний момент, одновременно подвергая себя опасности, либо… Постигла идея, которая явно не понравилась бы дарующим, то есть, живым, волкам. Она должна была сейчас возникнуть и в их головах. Кормить Черноуста, не получая при этом никаких гарантий и снова…подвергая опасности. — Но…если бы вы поделились каплей жизненной энергии – мы бы разобрались в разы быстрее. И мои знания не будут путаться в голове. Грешу на то, что могу забыть что-то важное, – Как мысли прочитал Архемор, чем вызвал еще больше темноты на морде Хмурогрива. Решать, однако, нужно побыстрее. Слишком-то много хочет этот старик, при том ничего не обещая. Но и тут же, то ли ради собственного оправдания, Офельт продолжил. — Я и вправду вспомнил, что было бы для вас полезно. Пока находился тут, во сне ко мне приходила Дарушка и позволила восстановить в памяти то, что я, дурак, запамятовал. И, право, теперь могу устроить для вас личную встречу с прошлой жизнью этих прекрасных явлений. Для того, как я и говорил, нужен ритуал: собранные вами кости, кровь-вода и кровь живых, участвующих в обряде, – Изложил Архемор, после склоняя голову на бок. — Я готов провести его для вас, если после вы поможете найти мою семью. Нет моих сил более быть с ними в разлуке. Но голод…заставляет забыть детали заговора и мутит разум, – Хмурогрив на это дернул ухом, переводя взгляд на спутников: решаться нужно либо сейчас, либо никогда. И старик требует крови в любом из случаев. Но если не покормить его, а ограничиться только кровью для обряда – нет гарантии, что будет дальше. Как на них подействует обещанное волшебство, не накатит ли безумие прямо в процессе, или, останавливаясь еще на берегу, не сорвется ли Офельт на ритуальную кровь раньше, чем они вообще что-то проведут? Хмурый расправил плечи, взвешивая решение и прислушиваясь к мнению других Багровых. В конце концов, нет и гарантии того, что старик не врет и его волшба будет иметь какую-то силу.