Для Пеночки казалось невыносимым не знать, кто пойдет в путешествие за Асалем. Это может быть опасно и даже смертельно! Волчица не до конца доверяла этому коту (от лап которого царапина до сих пор красовалась на носу), но стая во главе с Мёрьк отважно вызвалась взять на себя не только свои, но и чужие проблемы. По мнению Пеночки - и своих забот у нас, в Чернолесье, хватает. И хорошо же жилось волкам без всяких кошек? А там их, оказывается, много… Еще и портал этот. Ну и где гарантии, что он не схлопнется в самый нужный момент, или что ни у кого из в него отправившихся не получится вернуться обратно? Эти мысли Пеночку терзали. И она была полностью уверена, что Мёрьк не отправит никого в кошачий мир, не вызвавшись в первых рядах.
Она нагоняла верховную после недавней встречи на Поляне. Мёрьк делала свои верховные дела, и уже после её ухода Пеночка приняла решение догнать волчицу и поговорить с ней наедине. Как всегда Хорунжая отправилась искать предводительницу к ручью - там она встречала её частенько, если не могла отыскать на Поляне.
Пеночка догоняла Мёрьк, шумно двигаясь позади. Ускорилась, чтобы не следовать за ней бесконечно долгое время. Надеялась, что Верховная её заметит и остановится, или замедлит шаг.
- Эй, - Пеночка окликнула удаляющуюся фигуру, поторапливаясь. - Давай прогуляемся. Я тебя провожу.
Когда Мёрьк заметила Хорунжую, та замедлилась и подошла спокойно, чтобы впопыхах не выплевывать слова. Приблизилась она уже в приличном виде. Выглядела Пеночка неформально, показывая, что разговор она сейчас заведет неофициальный, а, скорее, как друг, коим себя для Верховной считала. Если бы не дружба, то поднималась бы надвигающаяся тема исключительно в официальном и очень важном тоне, возможно, на собрании.
Пеночка поравнялась с Мёрьк и продолжила идти в её темпе.
- Скажи мне, когда ты планируешь… - путешествием это назвать язык не поворачивался. Это была настоящая волчья делегация в чужие края. Но это слово тоже не подходило. - Открывать портал?

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

Громко и со смешком фыркнув на уточнение, Пеночка скуксилась в шуточно-извиняющемся виде, словно засмущавшись от своего промаха. Тонкости дела о портале волчице давались тяжело. Она к Асалю-то с трудом привыкала, каждый раз с удивлением обнаруживая кота на своём месте, а тут ещё и запомнить, каким образом портал открывается.
- Прошу простить. Да, я теперь поняла, - Пеночка важно и утвердительно кивнула, когда Мёрьк объяснила, как будет открываться портал. Идея о существовании какого-то иного мира, в котором разумные кошки будут открывать дыру для перемещения между Мерцальем и Чернолесьем, тоже шла тяжело. Но - интриговала.
— А что, хочешь предложить замену на роль Верховного волхва?
Пеночка задумчиво проследила за тем, как хихикнула Мёрьк, но сама приняла вид серьезный.
- Нет. Но предлагаю замену на пост Хорунжего. Орлик хорошо справится, - улыбкой волчица разбавила свой серьезный вид. Если Пеночка может выбирать себе замену, то, конечно, старый друг будет кандидатурой первого выбора. Подход был в том числе прагматичный - Хорунжая знала, что Орел постарается сохранить все таким образом, как нравится Пеночке, и не будет делать ничего такого, что бы вызвало в ней неодобрение. К тому же, никаких не должно быть проблем с тем, чтобы после возвращения забрать себе место, которым на время отсутствия она поделится - Орлик без проблем вернет пост без атмосферы конкуренции и стремления удержаться в должности.
- Ведь ты же возьмешь меня с собой, правда?

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

— В связи с миром Асаля или в связи с...
Сперва Пеночка похлопала глазами, замерев с непонимающим видом. Мёрьк скосила глаза на её живот, и даже тогда Хорунжая не догадалась, на что намекает Верховная. Постепенно начало пробиваться осознание, и тогда воительница пренебрежительно фыркнула, закатив глаза.
- Я не беременна. Не надо списывать меня со счетов только потому, что у меня налаживается личная жизнь, - Пеночка действительно в это верила. Она считала, что обязательно почувствует в себе изменения, если такое случится с ней. Пока что она отмечала в себе только излишнюю раздражительность, но ту можно было легко объяснить сложными событиями в стае и надвигающимся путешествием в неизведанный мир, на которое Пеночка, конечно же, рассчитывала в полной мере. - Я в строю не меньше, чем месяцем ранее.
Сама же Пеночка подозревала, что внезапные волчата могут с ней произойти в любой момент. И прежде, чем это случится, она продолжит выкладываться по полной и не станет ограничивать свою роль и важность для событий, происходящих в стае. И если ее все еще никто не выписал в декретный отпуск, то у неё нет ни единой причины, чтобы пропустить проход через портал и оставить Мёрьк на кого-то другого, кроме неё.
  — Зачем тебе в Портал, Пен?
- Это не только твоя проблема, - твердо сказала Пеночка, немного нахмурившись. - Я твой приближенный и собираюсь продолжать им быть даже в такое непростое время. Я понадоблюсь тебе там.
Конечно, Мёрьк и так будет не одна. С ней наверняка отправится Серохвост, который на все пойдет, чтобы защитить Верховную. Но Пеночку не отпускало желание контролировать происходящее лично и нести в том числе за него ответственность.
- Я знаю, что это опасно. Но там я могу быть гораздо более полезной, чем здесь, коли в стае есть у меня подходящая замена. В Мерцалье замены ты мне не найдешь.

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!

Всё что Мёрьк говорила - имело смысл, и Пеночка даже начинала задумываться, есть ли у нее объективные причины, чтобы хотеть отправиться в портал. Но каждый раз хорунжая натыкалась на одну и ту же мысль - она хочет быть там наряду с остальными важными лицами, с Волхвами, а не греть жопу дома, прячась за ответственностью перед стаей. Если идет половина Вече - как она может остаться в стороне?
- Ты так и выводишь меня на откровенность, - тяжело вздохнула Пеночка, признавая, что ей есть, о чем сказать.
- Я хочу быть частью этого большого дела, - Пеночка пожала плечами. - Серохвост ведь пойдет с тобой, верно? - волчица ещё не знала этого точно, но определенно догадывалась. Она бы крепко позавидовала, если бы Мёрьк взяла в путешествие только его, а Пеночку оставила не у дел. - Хочу быть тем самым воином, что будет за тобой ходить хвостиком и защищать от любой опасности. Чтобы именно мне выпала эта честь.
Конечно, для этой цели можно было выбрать любого здоровяка из состава воинов, и он был бы более внушительной боевой единицей, чем скромного размера хорунжая.
- И ты же не будешь отрицать, что в критической ситуации я смогу координировать действия нашего отряда? Это моя работа.
К тому же, её дело в последнее время, в связи с должностью, больше управленческое и преподавательское, чем реальный боевой опыт. Опыта боя у Пеночки, конечно, тоже много - хотя бы раз она каждого воина успела уложить на лопатки, как одна из самых продвинутых в технике боя волков. Но все же для тупой силы можно было выбрать кого угодно другого.
- И… разве ты не хочешь видеть за своим плечом верного друга?

Подпись автора

Не достану в этот вечер алый бархат и сафьян
Босиком пойду навстречу, распоясав сарафан
Ой, да целомудренней и краше не отыщешь – выбирай
Эту огненную чашу, пусть прольется через край!